Désormais retraité à 32 ans, le champion du monde revient en détail sur ses conflits avec le club, les années de souffrance, l’incompréhension du public et la pression mentale qui l’a poussé à bout.

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Samuel Umtiti s’est de nouveau exprimé sur le calvaire qui l’a tourmenté pendant des années et qui a finalement mis un terme à une carrière qui semblait promise à un brillant avenir. Retraité à 32 ans, l’ancien défenseur central français a raconté sur le plateau de l’émission Génération After de RMC comment il a vécu la détérioration de son genou, ses désaccords avec le FC Barcelone et le poids des critiques qui, il le reconnaît, l’ont profondément marqué. Il a expliqué

qu’après la Coupe du monde 2018 – disputée sous anesthésie locale et où il était un joueur clé – il a souhaité prendre du recul pour comprendre l’origine de son problème et décider de son traitement. À cette époque, dit-il, il était en désaccord avec la recommandation médicale du club : « J’ai cherché d’autres avis, j’ai demandé des consultations supplémentaires… et presque tous les spécialistes m’ont dit que je n’avais pas besoin d’opération. » Une décision que le FC Barcelone a finalement acceptée, affirme-t-il.

Dès lors, le temps et les revers se sont enchaînés. Les blessures se sont accumulées, son temps de jeu a diminué et le discours public est devenu acerbe. « Tout s’est effondré sur moi », déplore-t-il. Il révèle que son état mental s’est dégradé au point qu’il s’est isolé chez lui, se sentant incompris. Alors que son engagement était remis en question, il affirme avoir tout donné pour revenir : entraînements doubles, voire triples, programmes de préparation spécifiques et changements radicaux dans son alimentation – il a même supprimé la viande et le poisson pour contrôler l’inflammation. « Je travaillais sans relâche, je n’avais quasiment plus de vie sociale ; mais lire ce qui se disait me dévastait. »

Son arrivée au Barça en 2016 avait été fulgurante : capitaine de Lyon à 22 ans, il s’était immédiatement intégré et avait été comparé à Puyol. Son potentiel semblait illimité. Cependant, après la Coupe du monde 2018 en Russie, le déclin a été brutal. Il admet lui-même avoir nourri du ressentiment pendant un temps, même s’il affirme aujourd’hui l’avoir surmonté. Il laisse toutefois entendre que « certains professionnels n’ont pas été à la hauteur », sans les nommer.

Sur les 134 matchs qu’il a disputés avec le Barça, la grande majorité se sont déroulés lors de ses deux premières saisons. Puis vinrent les blessures, un malaise public et une tentative constante – et finalement infructueuse – de retrouver son meilleur niveau. Sa retraite, intervenue en septembre dernier à Lecce, a mis un terme à un parcours qui ne ressemblera plus jamais à celui qu’il avait débuté lorsqu’il était l’un des défenseurs centraux les plus prometteurs de sa génération.