L’équipe première s’échauffait avec des chasubles rouge vif, pour mieux se distinguer des autres joueurs. De l’autre côté du terrain, Jude Bellingham, accroupi au centre d’un rondo avec les remplaçants, était prêt à tenter de subtiliser le ballon à Dan Burn, Jarrod Bowen et Trevoh Chalobah.

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Lorsque les joueurs anglais et serbes sont entrés sur le terrain pour l’hymne national avant ce match de qualification pour la Coupe du monde sans enjeu, Bellingham, bien sûr, n’était pas parmi eux. Il s’est installé derrière le banc de touche anglais et a regardé les titulaires alignés. Certains photographes ont préféré le photographier lui plutôt que l’équipe première.

Thomas Tuchel orchestre habilement et par étapes la quête d’acceptation de Bellingham, après son absence lors de la victoire marquante de cette campagne à Belgrade, puis son exclusion du dernier match de qualification contre la Lettonie à Riga, sur fond de mécontentement quant à son attitude.

En réalité, Tuchel a su tirer le meilleur parti de Bellingham. Difficile de contester son choix d’aligner Morgan Rogers en numéro 10 au milieu de terrain anglais. Le milieu d’ Aston Villa a réalisé des performances irréprochables depuis son arrivée et le mettre sur le banc aurait été une erreur monumentale.

Tuchel, en effet, a orchestré le tout à merveille jusqu’à présent. Fini les dénouements haletants et les qualifications de dernière minute que l’Angleterre a parfois connus sous la direction de Glenn Hoddle et Sven Göran Eriksson.

Cette fois, la qualification s’est faite sans difficulté et, malgré une légère pression avant le déplacement à Belgrade contre la Serbie, Tuchel a gardé son sang-froid et a obtenu une brillante victoire 5-0 de son équipe. Ce fut le résultat décisif de cette campagne et de son mandat à la tête de l’Angleterre.

Bellingham a débuté la victoire 2-0 de l’Angleterre contre la Serbie parmi les remplaçants à Wembley

Tuchel a maintenu Morgan Rogers au poste de numéro 10 et le remplacer aurait été un mauvais signal.

Malgré la gestion avisée de Bellingham, il était tout de même étrange de voir l’acteur principal relégué sur le banc. Bellingham est habitué aux premiers rôles, pas aux seconds rôles. Il n’est pas fait pour cirer le banc. Il n’incarnait pas le numéro 10, mais sous son survêtement, il portait bel et bien le maillot numéro 10.

Son nom fut acclamé avec enthousiasme – plus que celui de n’importe quel autre – lorsqu’il fut annoncé avant le coup d’envoi, mais il ne put réagir. Bellingham est un homme de spectacle. Il sait saisir l’instant. Mais depuis les tribunes, il ne pouvait pas saisir l’instant. Il était relégué au rang de simple spectateur.

Il resta donc assis là, tandis que la pluie tombait en trombes épaisses et continues du ciel du nord-ouest de Londres, et regarda l’Angleterre enchaîner les victoires, ajoutant une nouvelle victoire à une campagne qui lui avait permis de se qualifier pour la Coupe du monde avec deux matchs d’avance.

Il a assisté à un match qui semblait souvent dépourvu d’urgence, un match dans lequel l’Angleterre a fait preuve de bien plus d’intention et de positivité qu’une équipe de Serbie qui avait encore tout à jouer dans sa lutte pour atteindre les barrages, son dernier espoir de participer au tournoi de l’été prochain aux États-Unis, au Canada et au Mexique.

Il a vu, juste avant la demi-heure de jeu, Bukayo Saka enfin réveiller les passions d’une foule apathique en reprenant de volée un ballon clinique après que le coup franc de Declan Rice, repoussé par le poing de Predrag Rajkovic, ait été renvoyé dans la surface par le débutant Nico O’Reilly.

Il a vu Kane se lancer sur un corner rentrant tiré par Rice, effectuer une course parfaitement synchronisée, placer une superbe tête, puis constater avec déception que le ballon passait juste à côté. Il a vu la renaissance de Marcus Rashford se poursuivre, avec une prestation qui a fait tourner en bourrique le latéral droit serbe Ognjen.

À la mi-temps, un site web a lancé un sondage (pouce levé/pouce baissé) pour savoir si Tuchel devait faire entrer Bellingham après la pause. La majorité des votes étaient contre. Tuchel a approuvé ce vote. Bellingham est sorti du tunnel et a regagné sa place en tribune.

Quelques minutes après la mi-temps, Bellingham et les autres remplaçants commencèrent à s’échauffer sur la ligne de touche. Les caméras de télévision remarquèrent un garçon dans les tribunes qui agitait un drapeau avec enthousiasme. « Hey Jude », pouvait-on lire dessus.

Saka a marqué d’une volée chirurgicale qui a donné l’avantage à l’Angleterre et a relancé l’enthousiasme d’un public apathique à Wembley.

Bellingham a été accueilli par la plus grande ovation de la soirée lorsqu’il est entré en jeu.

La star du Real Madrid était immédiatement au cœur de toutes les actions des Three Lions.

Le temps s’écoulait. L’Angleterre lança une contre-attaque fulgurante, fruit d’une série de passes et de mouvements entre Kane, Rashford et Rogers, qui s’acheva lorsque Rogers perdit l’équilibre au moment crucial. Ce fut toutefois un rappel des automatismes forgés en l’absence de Bellingham.

Puis, à la 65e minute, après que Dusan Vlahovic eut gâché la meilleure occasion serbe du match, une vague d’excitation parcourut le stade lorsque Bellingham retira son haut de survêtement et descendit les marches jusqu’à la ligne de touche, prêt à entrer en jeu avec ses coéquipiers remplaçants Jordan Henderson, Eberechi Eze et Phil Foden.

Quand on a annoncé que Bellingham allait remplacer Rogers, son nom a déclenché la plus grande ovation de la soirée. Il est entré en jeu au galop. C’était sa première apparition sous le maillot anglais depuis la défaite 3-1 face au Sénégal à City Ground le 10 juin.

Bellingham était immédiatement au cœur de toutes les actions, combinant des passes avec Henderson avant d’adresser un centre difficile à Rajkovic.

Le meilleur était à venir. Son impact galvanisa le public et l’équipe. Soudain, l’Angleterre débordait d’ambition. Bellingham joua une passe courte pour Reece James, qui, d’une talonnade audacieuse, lui remit le ballon en jeu. Le centre de Bellingham pour Eze fut intercepté au dernier moment, juste avant qu’il ne le propulse au fond des filets.

Tout n’était pas parfait. À un quart d’heure de la fin, Bellingham repiquait dans l’axe et expédiait une frappe lointaine dans les tribunes. Mais à quelques minutes du terme, le milieu de terrain du Real Madrid reprenait l’initiative, se projetant vers l’avant et initiant une action conclue par une frappe de la barre transversale d’Eze.

Il a également joué un rôle dans le superbe but d’Eze en fin de match, en servant Foden qui a enroulé une frappe magistrale dans la lucarne, offrant ainsi la victoire 2-0 à l’Angleterre. L’Angleterre, incontestablement, a montré un tout autre visage après l’entrée en jeu de Bellingham.

Eberechi Eze a enroulé un superbe tir dans la lucarne pour sceller la victoire 2-0 dans les dernières minutes.

Foden a remis le ballon à Eze, qui a ensuite apporté sa contribution en sortant du banc.

Ce fut une soirée plutôt banale, mais le retour de Bellingham lui donna une véritable importance. Soyons francs : c’était le premier pas de sa réhabilitation. Le premier pas de sa tentative pour convaincre un entraîneur, qui commençait à douter de lui, de sa valeur.

Tuchel avait envoyé un message à Bellingham lorsqu’il l’a sélectionné dans l’équipe : « Continue sur ta lancée et accélère le processus, car nous sommes en train de construire quelque chose. Nous sommes ravis de ton retour, mais le message est clair : contribue-y. »

Bellingham a bien compris le message. Il a agi. Il a justifié la façon dont Tuchel l’a géré et a répondu de la meilleure façon possible. La Coupe du monde est encore loin, mais hier soir, Bellingham a de nouveau affirmé ses chances de gagner sa place en équipe première.