Liverpool est-il une meilleure équipe sans Mohamed Salah ?

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C’est une question qui se retourne généralement contre vous si vous répondez « oui ». Des questions similaires sont posées si l’ absence d’Erling Haaland coïncide avec une bonne performance de Manchester City , par exemple, et le grand joueur fait souvent passer ses détracteurs pour des imbéciles.

On se pose donc la question à voix basse, persuadés que Salah fera son retour dans le onze de départ de Liverpool mercredi ou samedi et nous montrera pourquoi il reste le joueur clé de l’équipe. L’Égyptien se surpasse toujours lorsqu’il est motivé.

Nous tenons également à souligner que le retour de Liverpool à la victoire s’est fait face à West Ham , une équipe modeste qui a encaissé de nombreux buts cette saison, a limogé un entraîneur et se trouve hors de la zone de relégation uniquement parce qu’elle a marqué plus de buts que Leeds , 18e au classement .

« Le docteur West Ham va vous recevoir », plaisantait-on dans la salle de presse avant le match au London Stadium – si vous êtes une équipe en mauvaise passe, ces gens-là vous donneront un coup de main et apaiseront vos inquiétudes.

Malgré tout, force est de constater qu’Arne Slot est désormais confronté à un dilemme concernant Salah. Car sans l’Égyptien dimanche, Liverpool a paru plus équilibré, plus dangereux et plus solide défensivement.

Mo Salah a dû se contenter d’une rare apparition sur le banc dimanche – et sans lui, Liverpool a réalisé sa meilleure performance depuis des semaines.

En l’absence de Salah, l’attaquant Alexander Isak a su prendre le relais, inscrivant son premier but en Premier League pour les Reds.

La décision de Slot s’est avérée un coup de maître, mais il doit désormais faire face à un dilemme : faut-il réintégrer Salah dans l’équipe ?

Ils étaient moins désorganisés, comme l’avait décrit le capitaine Virgil van Dijk la semaine dernière, et davantage une équipe parfaitement rodée. Loin d’être parfaits, certes, mais une prestation d’ensemble qui a fait taire certains des détracteurs de Slot.

Pour résumer, Salah a été écarté et Dominik Szoboszlai, le milieu polyvalent et infatigable qui évoluait en tant que milieu de terrain libre, apparaissait parfois dans la zone de Salah, mais pouvait également se recentrer comme milieu de terrain supplémentaire.

Joe Gomez, qui n’avait pas débuté un match de championnat depuis 11 mois, a été titularisé au poste d’arrière droit tandis que Florian Wirtz a fait son retour dans le onze de départ en tant que numéro 10 (il a souvent été relégué sur les ailes au début de sa carrière chez les Reds) et a réalisé sa meilleure performance en championnat depuis son arrivée au club.

Comme le montrent les graphiques ci-dessous, Liverpool a affiché un jeu bien plus équilibré. Une équipe plus unie que ces onze joueurs lancés individuellement sur le terrain. Le milieu de terrain était moins encombré et les joueurs ne se gênaient plus autant que ce que l’on a souvent constaté cette saison.

Les positions moyennes des joueurs de Liverpool lors de leur défaite face à Brentford illustrent la congestion de leur milieu de terrain, plusieurs de leurs attaquants tentant d’occuper les mêmes zones.

En revanche, face à West Ham, en l’absence de Salah, l’équilibre était bien meilleur : Florian Wirtz pouvait évoluer en numéro 10 et Isak jouait en numéro 9, un rôle plus traditionnel. 

Gomez au poste d’arrière droit a résolu bien des problèmes. Szoboszlai a parfaitement dépanné et a été le meilleur joueur de Liverpool cette saison, mais Gomez est un bien meilleur défenseur que le Hongrois. Son jeu de tête est également précieux sur les coups de pied arrêtés, un point faible majeur de l’équipe.

Les équipes ont ciblé le flanc droit de Liverpool tout au long de la saison et Marc Cucurella, l’arrière gauche de Chelsea, a déclaré qu’elles savaient pouvoir exploiter le manque d’implication défensive de Salah. Nottingham Forest, Brentford et Crystal Palace ont tous brillé sur ce côté.

Salah a inscrit 57 buts et délivré 57 passes décisives toutes compétitions confondues la saison dernière et était de loin le meilleur joueur d’Angleterre ; son transfert à Slot était donc un choix judicieux. Si Salah avait conservé son poste d’attaquant, Liverpool aurait certes encaissé quelques buts, mais en aurait marqué bien plus. Cette saison, cependant, la situation est différente.

Depuis le départ de Trent Alexander-Arnold, Liverpool a aligné six latéraux droits différents en championnat cette saison : Jeremie Frimpong, Conor Bradley, Szoboszlai, Curtis Jones, Wataru Endo et maintenant Gomez. Jusqu’à dimanche, aucune des expérimentations de Slot n’avait été concluante.

Frimpong, semble-t-il, a repris l’entraînement et espère être de retour d’ici une quinzaine de jours, comme Bradley. Gomez apporterait sans aucun doute la solidité dont Liverpool a cruellement besoin sur ce côté. Il serait intéressant de voir comment il s’intégrerait au retour de Salah.

Wirtz, autre joueur en nette progression, a lui aussi brillé. Malgré les critiques suscitées par son transfert du Bayer Leverkusen pour 116 millions de livres sterling, la star allemande a démontré aux supporters, grâce à une prestation époustouflante, pourquoi il était si convoité.

Il y a quelque chose de magique à voir un joueur créatif en pleine possession de ses moyens (ou, si l’on peut dire, en pleine forme, vu son surnom dans le vestiaire ?) en direct au stade. Observer Wirtz glisser sur le terrain, c’était assister au travail d’un magicien, distillant des passes d’une précision chirurgicale.

« Je plains sincèrement Florian Wirtz », a déclaré le président du Bayern Munich, Uli Hoeness, à la presse allemande ce week-end. « À Leverkusen, tout passait par lui. À Liverpool, il reçoit cinq passes par mi-temps, perd le ballon deux fois et obtient une mauvaise note. »

Salah observe le match au London Stadium – certains adversaires de Liverpool ont profité de son manque d’implication défensive cette saison.

Wirtz a été parmi les joueurs qui ont le plus profité de la décision de laisser Salah sur le banc – l’Allemand a réalisé de loin son meilleur match en Premier League.

Liverpool semblait bien plus solide grâce au retour du défenseur Joe Gomez ; il serait intéressant de voir comment il s’intégrerait avec Salah.

On peut probablement attribuer ces déclarations inopportunes à la jalousie, étant donné que le Bayern a tenté – sans succès – de recruter Wirtz cet été.

Quoi qu’il en soit, il était frappant de constater que, sans Salah, Wirtz prenait le match en main, comme pour dire : « C’est moi le chef maintenant, je suis le maître à jouer de cette équipe. »

Ces derniers mois, Wirtz semblait vouloir occuper les mêmes positions que Salah et ses coéquipiers. Ils se gênaient mutuellement. C’était certainement l’une des raisons des mauvaises performances du nouvel arrivant.

Et puis il y a le facteur Alexander Isak. Salah, durant la majeure partie de sa carrière à Liverpool, a évolué avec un numéro 9 moins traditionnel, du genre Roberto Firmino, Diogo Jota ou Luis Diaz. Des attaquants qui aiment décrocher et créer des espaces, tandis qu’Isak préfère s’infiltrer dans la profondeur.

Les deux ne sont pas encore sur la même longueur d’onde.

Isak, soyons honnêtes, n’a pas vraiment semblé plus en forme dimanche que lors de ses premiers mois au club. Son contrôle était approximatif, il paraissait encore manquer de rythme. Mais les buts sont la clé du succès dans le football, et sa frappe à la 60e minute a tout changé.

« Il est très, très calme, il aime parfois être seul, et ça se voit », a déclaré Alexis Mac Allister après le match. 

« J’ai simplement essayé de lui parler, car son espagnol est plutôt bon. En tout cas, c’est quelqu’un de discret et nous sommes tous ravis de l’avoir parmi nous. »

L’attaquant Cody Gakpo célèbre son but qui porte le score à 2-0 en fin de match et scelle une victoire indispensable pour les Reds, qui étaient sous pression.

Il est vital pour Slot que son équipe puisse se débrouiller sans la star égyptienne Salah avant la Coupe d’Afrique des Nations de ce mois-ci.

« Ce sont vraiment des gens formidables (Isak et Wirtz), nous sommes tous dans le même bateau pour essayer de sortir de cette situation et ils sont très positifs, ils font de leur mieux. Donc oui, ils sont vraiment très bien et tout le monde les apprécie. »

C’est désormais une situation gagnant-gagnant pour Slot. Salah pourrait faire un retour fracassant et prouver à tous ceux qui croient sincèrement que Liverpool est meilleur sans lui qu’ils ont tort. 

Ou, s’il ne le fait pas, l’entraîneur des Reds sait qu’il dispose désormais d’une équipe capable de fonctionner comme une machine bien huilée sans son joueur vedette.

Étant donné que Salah aura 34 ans cet été et s’envolera pour le Maroc dans les prochaines semaines pour la Coupe d’Afrique des Nations, lancer le No Mo Show était un début parfait pour la période de Noël pour Slot.