Le coup de sifflet de la mi-temps retentit. Aucun huée. Aucun applaudissement. Juste le silence, une rotation résignée vers les allées et une marche en chœur s’éloignant des tribunes, comme dans une forme de protestation silencieuse.

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Une soirée étrange pour Manchester City . Pep Guardiola ne fait jamais dix changements. Jamais. Surtout pas en Ligue des Champions . Même dans l’ancien format européen, lorsqu’ils s’étaient imposés comme les grands favoris de leur groupe, City alignait son équipe type. C’était devenu une blague récurrente.

Alors, lorsque Guardiola a qualifié de « finale » le cinquième match de la saison contre le Bayer Leverkusen, troisième de Bundesliga , l’idée d’une revanche après la défaite à Newcastle était totalement inconcevable. Tellement inconcevable qu’on aurait dit que Savinho l’avait imaginée.

Ce choix était un message. Un choix d’équipe, après tout. Guardiola avait aligné la même équipe lors des trois derniers matchs de Premier League , car il est clair que ce sont les joueurs en qui il a confiance actuellement. Sachant que cela ne peut pas durer pendant la période hivernale – et surtout à Noël – il voulait manifestement voir qui est capable de le soutenir.

Poser ces questions, c’est bien, mais il faut être prêt à en entendre la réponse. Et la réponse fut loin d’être réjouissante pour City, dont les supporters sont restés figés devant une prestation hallucinante, rappelant les scènes lugubres de l’année précédente. 

Cela dit, ils n’avaient pas perdu un seul match européen à domicile la saison dernière. Il s’agissait de leur première défaite à domicile en match de groupe depuis 2018.

Ce fut une soirée étrange pour Manchester City, battu 2-0 par le Bayer Leverkusen.

Pep Guardiola a procédé à dix changements étonnants contre l’équipe allemande et en a payé le prix.

Les supporters locaux étaient presque réduits au silence par la stupeur lors de ce qui est devenu un match d’équipe pour City. 

Le résultat est sans doute assez anecdotique, puisque City se qualifie pour les huitièmes de finale. La signification profonde de ce revers est plus pressante et offre à Guardiola des pistes à explorer s’il ambitionne de briller sur plusieurs tableaux lors d’une saison qu’Arsenal menace de dominer.

Comme pourquoi la presse a été si désordonnée car, même si ces joueurs n’évoluent jamais ensemble, les principes de base restent les mêmes. Ou comment Nathan Aké, battu dans les airs par un Patrik Schick invisible sur le deuxième but de Leverkusen, semble désormais jouer au plus haut niveau. Et pourquoi James Trafford n’a pas dégagé le ballon de la tête.

Ou pourquoi Rayan Ait-Nouri, pris au dépourvu et incapable de choisir entre rester collé au ballon ou pivoter, a marqué le premier but d’Alejandro Grimaldo en milieu de première mi-temps.

Ou pourquoi Oscar Bobb manque tellement de confiance qu’il ne veut jouer que sur les côtés. Ou pourquoi Rico Lewis, l’un des rares joueurs à se montrer décisif, a été remplacé à la mi-temps. Ou pourquoi Tijjani Reijnders s’obstine à envoyer systématiquement des frappes puissantes directement sur les gardiens. Le Néerlandais s’est aventuré dans la surface avec la nonchalance d’une tortue broutant tranquillement, semblant ennuyer les défenseurs au point qu’ils s’écartent du but.

Certains se demanderont pourquoi Guardiola a aligné tous les joueurs de l’effectif. D’aucuns pourraient penser que ce choix les a condamnés à l’échec. Il rétorquera que n’importe quelle équipe de City est capable de battre la plupart des adversaires, surtout à domicile, et il aura raison.

Dans ce cas, une introspection s’impose pour comprendre comment et pourquoi cette inertie a pu s’installer. Voir Omar Marmoush – seulement deux buts marqués depuis avril, dont un à Swansea en Carabao Cup – galvaniser avec autant d’acharnement un public perplexe avait quelque chose d’étrange. 

L’ambiance joue dans les deux sens, et ce n’est que lorsque City a pris l’ascendant – une fois qu’Erling Haaland, Phil Foden, Rayan Cherki et Jeremy Doku sont sortis du banc – que le match a ressemblé à une véritable rencontre.

En faisant venir ces quatre joueurs, plus Nico O’Reilly, Guardiola laissait entendre que le test et l’expérience devaient prendre fin – et qu’il pensait lui-même que le résultat devait être corrigé. 

Le résultat est probablement assez anecdotique, étant donné que City se qualifiera pour les phases finales

Mais la signification plus profonde de cette défaite est plus urgente pour Guardiola dans sa quête de trophées.

Le buteur prolifique de City, Erling Haaland, est entré en jeu en seconde période mais n’a pas pu empêcher la défaite.

Mais Leverkusen est une équipe solide, ses seules défaites toutes compétitions confondues depuis août ayant été concédées face au Paris Saint-Germain et au Bayern Munich. Faire jouer ces grands noms n’était toutefois pas une garantie de victoire.

Au final, ils décrocheront l’un de ces précieux sésames lors de cette longue phase de championnat. Un match à domicile contre Galatasaray et un déplacement à Bodø/Glimt leur offrent deux occasions importantes de se qualifier. Mais Guardiola fera-t-il confiance aussi facilement à des joueurs qui ont passé la majeure partie de la saison dans l’ombre ? Peu probable.