L’attaquant anglais est le cinquième attaquant le plus prolifique d’Europe en termes de buts et de passes décisives. Il est arrivé en Catalogne comme solution de repli après que sa carrière ait stagné à Manchester United.

Aucun joueur des cinq grands championnats européens n’a enregistré plus de neuf passes décisives que Rashford cette saison.

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Le plan C » , c’est ainsi qu’on appelait Marcus Rashford, mais l’ailier de seconde zone du FC Barcelone est en train de retrouver son meilleur niveau.

Marcus Rashford était le troisième choix lorsque le Barça recherchait un ailier rapide l’été dernier, derrière Luis Díaz de Liverpool et Nico Williams de l’Athletic Bilbao. Même après son arrivée en prêt, il restait le deuxième choix, derrière Raphinha sur l’aile gauche. Le Brésilien était le joueur le plus important du Barça la saison dernière et a terminé cinquième du Ballon d’Or.

Pourtant, quatre mois après son départ de Manchester United pour la Catalogne, un transfert qu’il a lui-même initié afin de relancer sa carrière, les statistiques de Rashford sont tout simplement exceptionnelles. Aucun joueur des cinq grands championnats européens n’a délivré plus de passes décisives que Rashford (neuf) avec Barcelone cette saison. Aucun joueur de Liga n’a enregistré plus de buts et de passes décisives que Rashford (cinq) en Ligue des Champions. Même en termes de contributions aux buts et aux passes décisives toutes compétitions confondues, Rashford (15) est le cinquième joueur le plus prolifique, derrière seulement Díaz (16), Kylian Mbappé (20), Erling Haaland (20) et Harry Kane (26).

Après son arrivée à Barcelone en juillet, les premiers jours de Rashford furent, selon les dirigeants du club, « calmes » et « sereins ». Rashford avait quitté Manchester, sa ville natale, et United, le club qu’il avait rejoint à l’âge de sept ans, pour un endroit où il n’était plus la vedette. La pression était moindre et les attentes plus faibles dès le départ. « Una apuesta casi sin riesgo », c’est ainsi que Carles Rexach, le recruteur qui avait découvert Lionel Messi, décrivait la signature de Rashford dans Mundo Deportivo : « Un pari presque sans risque ».

Ces dernières semaines, la réputation et le statut de Rashford ont été mis en lumière à plusieurs reprises, notamment lorsque les jeunes de La Masia, le célèbre centre de formation du Barça, sont restés bouche bée en voyant Rashford passer devant le terrain d’entraînement, leurs parents expliquant au personnel comment leurs enfants jouaient à la PlayStation il y a quelques années, à l’âge de 11 ou 12 ans, lorsque Rashford était le joueur incontournable du jeu vidéo Fifa.

Dans le vestiaire, Rashford côtoie les stars confirmées de l’équipe lors des événements du club et est ami avec Lamine Yamal, le véritable MVP du FC Barcelone, qui a imité avec humour la célébration de son nouveau coéquipier à l’entraînement, après que les deux hommes ont commencé à échanger des messages sur Instagram en début d’année. Le week-end dernier encore, la présidente du Celta Vigo, que le Barça a battu en Liga dimanche dernier (Rashford a délivré deux passes décisives), a révélé qu’elle possédait toujours un maillot dédicacé que le joueur lui avait offert après la victoire de Manchester United face au Celta en demi-finale de la Ligue Europa en 2017.

Rashford s’est attiré les faveurs des joueurs vedettes de Barcelone et a noué une amitié avec Yamal.

Il s’agissait toutefois d’un maillot de United, et non de celui du Barça , et Rashford serait plus timide et réservé au sein de son nouveau club, tandis que ses débuts en août semblaient presque délibérément discrets.

La présentation a été expédiée en une soirée, la veille du départ du club pour la tournée de pré-saison, les journalistes n’ayant été informés des détails que quelques heures auparavant. L’équipe média du club avait fait apparaître Rashford sortant d’une cabine téléphonique rouge, mais il n’y a pas eu de jongles devant des milliers de supporters au Camp Nou, ni même dans le stade lui-même. Rashford, affichant toutes les expressions attendues, s’est contenté de regarder une maquette du stade bientôt rénové, présentée par le président Joan Laporta.

Pourtant, les proches de Rashford insistent sur le fait que c’était son souhait : que l’attention médiatique se fasse plus discrète et que les critiques censurables soient étouffées. Yamal est la véritable star du FC Barcelone, leur jeune prodige dont la vie privée fait les gros titres et dont la forme physique alimente les débats nationaux.

Rashford a fait un effort concerté pour s’intégrer et prend des cours d’espagnol chaque semaine.

Cette semaine encore, Barcelone et la fédération espagnole se sont affrontées au sujet du retrait du jeune homme de 18 ans de l’équipe d’Espagne et de son traitement pour une blessure persistante à l’aine.

Tout cela facilite l’intégration de Rashford, qui a pu s’acclimater à sa nouvelle vie catalane après avoir quitté l’hôtel Torre Melina, situé en centre-ville, à un kilomètre du stade, pour un appartement à Esplugues, au pied du massif de Collserola. Il a pratiqué le padel et la pêche, et l’un de ses restaurants préférés est La Cupula Garraf, dont les tables, perchées à flanc de falaise, offrent une vue imprenable sur la plage et la mer. « Les médias ont couvert Marcus avec enthousiasme », explique Sergi Capdevila, journaliste sportif au Diario Sport de Barcelone. « Aucun problème en dehors des terrains, rien à signaler concernant sa vie privée. Tout cela est dû à Lamine. »

L’attaquant anglais n’aurait eu « aucun problème en dehors du terrain », se contentant de passer du temps à profiter de ses restaurants préférés.

La pêche et le padel figuraient également au programme

L’intégration de Rashford dans l’équipe de Hansi Flick a été accélérée par les blessures, Robert Lewandowski, Raphinha, Yamal, Ferran Torres, Dani Olmo et Roony Bardghji ayant tous manqué des matchs cette saison. Rashford est arrivé comme joueur de rotation – Flick l’avait même prévenu la saison dernière que le trio offensif serait difficile à déloger – et est sorti à la mi-temps de son premier match contre Majorque, lorsque l’équipe a eu du mal avec Raphinha évoluant hors de son poste.

Un mois plus tard, Rashford délivrait sa première passe décisive contre Valence et, quatre jours après, inscrivait ses deux premiers buts – un doublé magnifique face à Newcastle United. Raphinha étant blessé aux ischio-jambiers, Rashford a été titularisé lors des dix derniers matchs du FC Barcelone. En fait, seul le défenseur Eric García a joué plus de minutes que lui toutes compétitions confondues.

Le débat autour de Rashford porte sur la qualité de son jeu global et de son pressing, au-delà de ses interventions percutantes dans la surface de réparation. Son efficacité est indéniable. Avec trois passes décisives et trois buts lors de ses six derniers matchs, il a offert cette saison suffisamment d’actions spectaculaires pour composer une compilation de ses meilleurs moments sur YouTube. On se souvient notamment de son petit pont sur Warren Zaire-Emery du PSG et de son tacle et sprint face à Fabian Schär. Il a marqué du pied droit contre Elche, du gauche contre Séville et de la tête à St James’ Park, où il a également expédié une frappe puissante dans la lucarne. Ses passes décisives proviennent de remises en retrait, de centres, de passes en profondeur et de corners. Il tire aussi les coups francs, comme celui enroulé qui a heurté la barre transversale contre Gérone.

En tant que finisseur, Rashford affiche des statistiques par match supérieures même à celles de ses meilleures années à Manchester United. Mais à Barcelone, le jeu et le pressing comptent aussi, et sur ces points, certains sont moins convaincus. Les blessures ont certes permis à Rashford d’enchaîner les titularisations, mais l’ont aussi propulsé trop tôt dans le onze de départ. Une intégration plus progressive lui aurait peut-être permis de mieux assimiler les méthodes de Flick. Ce dernier travaille notamment sur le pressing de Rashford dans le cadre d’une structure offensive et sur sa prise de décision, en particulier sur le choix des moments opportuns pour dribbler.

Ces doutes concernant le pressing de Rashford ont déjà été soulevés. Avec l’Angleterre, Gareth Southgate a eu du mal à convaincre Rashford de maintenir l’intensité de son pressing jusqu’aux derniers mètres. Mais la concurrence est également un facteur important, Raphinha étant sans égal la saison dernière pour sa capacité à allier créativité et abnégation.

Si l’on compare les statistiques de Rashford cette saison avec celles de Raphinha la saison dernière, on constate qu’il rivalise offensivement avec le Brésilien, notamment en termes de buts (0,9 contre 0,86), de passes décisives (0,7 contre 0,3), de tirs (4,4 contre 3,6), de passes (34 contre 34) et de dribbles réussis (5,4 contre 3,4). En revanche, dans d’autres domaines comme les tacles (0,45 contre 1,14), les tacles dans le tiers médian (0,2 contre 0,6), les tacles dans le tiers offensif (0 contre 0,35) et les contres (0,45 contre 0,92), Raphinha l’emporte.

Raphinha reste néanmoins exigeant, et Rashford est apprécié de son entraîneur et de ses coéquipiers, qui ont remarqué ses efforts pour s’intégrer au plus vite. Rashford est proche des joueurs anglophones Frenkie de Jong, Jules Koundé, Lewandowski et Bardghji, et il suit des cours d’espagnol quasi hebdomadaires, tout en assimilant déjà le vocabulaire footballistique spécifique au terrain.

Flick, dont l’excellent anglais est précieux à cet égard, considère Rashford comme une sorte de projet personnel. Même lorsqu’il l’a écarté de l’équipe en septembre pour affronter Getafe, suite à un retard de quelques minutes à une réunion matinale, la décision a été prise sans drame, moins comme une punition que comme une simple formalité.

Pour Flick, la polyvalence de Rashford pourrait également s’avérer cruciale, notamment parce qu’un Lewandowski de 37 ans, dont le contrat expire l’été prochain, a plus de chances d’être utilisé en rotation au poste d’avant-centre qu’un Raphinha en pleine forme sur l’aile gauche. Si Rashford a passé la majorité de son temps de jeu sur ce côté jusqu’à présent, sa meilleure chance d’obtenir du temps de jeu régulier lors de la seconde moitié de saison réside peut-être dans l’axe.

Ce changement pourrait convenir à ses déplacements et à son efficacité dans le dernier tiers du terrain, mais pas à Thomas Tuchel, qui voit Rashford se disputer une place de titulaire sur l’aile gauche anglaise avec Eberechi Eze et Anthony Gordon. « Il est en pleine forme », a déclaré Tuchel mercredi. « Il doit faire ses preuves à Barcelone tous les trois jours, ce qui est bénéfique pour nous. »

À Barcelone, on insiste sur le fait qu’il est trop tôt pour penser à l’avenir de Rashford et à la possibilité que le club lève l’option d’achat de 30 millions d’euros versée à Manchester United pour transformer son prêt en transfert définitif l’été prochain. Rashford aimerait rester, mais comme toujours au Barça, ce sont les aspects financiers de l’opération qui décideront.

Le montant du transfert est modeste mais reste significatif, et bien que Rashford ait accepté une réduction de salaire de 15 % pour rejoindre le Barça cette saison, il devra probablement accepter une baisse encore plus importante pour rester, étant donné que son salaire de 14 millions d’euros (12,4 millions de livres sterling) le placerait parmi les joueurs les mieux payés du club et au-dessus de certains des joueurs les plus établis de Flick.

Les autres objectifs du FC Barcelone auront un impact sur ce budget, comme l’été dernier. Les élections présidentielles de l’année prochaine, qui pourraient se tenir entre mars et avril, joueront également un rôle, car les plans de Laporta seront mis à l’épreuve et les discussions autour des transferts et des salaires alimenteront le débat public. Pour l’instant, cependant, le pari sans risque du Barça porte ses fruits : Rashford profite pleinement de son retour en Espagne en dépassant les attentes et en se repositionnant comme un candidat sérieux pour le club et la sélection. Le défi sera de maintenir ce niveau de performance.