Un jury a reconnu coupable l’ancien milieu de terrain de Manchester City de six chefs d’accusation. Parmi les victimes figuraient Lucy Ward, ancienne joueuse de Leeds, Eni Aluko, ancien international anglais, et le commentateur sportif Jeremy Vine.

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Joey Barton a été reconnu coupable d’avoir publié des messages « grossièrement offensants » sur les réseaux sociaux visant le commentateur sportif Jeremy Vine et deux consultantes sportives.

Un jury du tribunal de Liverpool a reconnu coupable l’ancien milieu de terrain de Manchester City et de l’équipe d’Angleterre de six chefs d’accusation. Barton, qui portait une écharpe à l’effigie de l’Union Jack au tribunal, a été reconnu coupable d’avoir envoyé l’an dernier des communications électroniques extrêmement offensantes dans le but de causer de la détresse ou de l’anxiété. L’homme de 43 ans avait nié toutes les accusations portées contre lui.

Outre Vine, les victimes de Barton étaient deux anciennes footballeuses devenues consultantes sportives après leur carrière de joueuse. Lucy Ward a joué pour Leeds United avant de devenir consultante pour TNT Sports, la BBC et ITV, tandis qu’Eni Aluko a joué pour Birmingham City, Chelsea, la Juventus et l’équipe d’Angleterre. Elle a pris sa retraite en 2020 et travaille désormais pour ITV.

Le jury a conclu que Barton avait « franchi la ligne entre la liberté d’expression et le crime » avec six publications sur la plateforme de médias sociaux X, où il compte 2,7 millions d’abonnés. Il a toutefois été acquitté de six autres chefs d’accusation concernant des commentaires publiés entre janvier et mars 2024.

Au cours du procès, le jury a appris que Barton, dans un message publié après un match de FA Cup entre Crystal Palace et Everton, avait décrit Ward et Aluko comme « le Fred et Rosemary West des commentaires de football », une référence aux tueurs en série mariés.

Rose West a été reconnue coupable en 1995 du meurtre de dix jeunes filles et femmes ; son mari, Fred, était accusé de douze meurtres, mais il s’est suicidé avant son procès. Barton a ensuite publié une image superposant les visages des deux commentateurs politiques à ceux des tueurs en série.

Le footballeur, qui a disputé 130 matchs pour City et a également joué pour les Queens Park Rangers et Newcastle United, a aussi été accusé d’avoir publié des références argotiques à Vine en le traitant de pédophile après que le diffuseur l’ait interpellé au sujet des publications concernant Ward et Aluko.

Peter Wright KC, représentant l’accusation, a déclaré au tribunal que Barton avait envoyé un message sur le compte de Vine « dans lequel il le traitait de “gros pédophile cycliste” ». Vine était connu pour être un cycliste passionné. Barton lui a également demandé s’il avait « été sur l’île d’Epstein », en référence au trafiquant sexuel américain condamné.

Ward s’est confiée sur le stress et l’anxiété qu’elle a ressentis à la suite de ces remarques.

Lors de son témoignage devant le tribunal, Ward a déclaré que les commentaires publiés par Barton l’avaient intimidée et qu’elle se sentait désormais vulnérable lorsqu’elle assistait aux matchs. Aluko a confié au jury qu’elle était anéantie par ces commentaires et qu’elle était restée cloîtrée chez elle pendant près d’une semaine.

Vine a déclaré lors du procès que le fait d’être traité de « pédophile à vélo » l’avait « complètement anéanti », lui causant des « nuits blanches » et un profond sentiment de « peur et de détresse ». Le journaliste a ajouté que Barton avait publié son adresse en ligne, ce qui l’avait mis mal à l’aise et l’avait contraint à demander conseil en matière de sécurité.

À la barre, Barton a reconnu que ses propos avaient causé de l’anxiété et de la détresse, mais a affirmé que ce n’était pas son intention. Interrogé sur sa référence aux tueurs en série, il a déclaré que les deux femmes « gâchaient complètement l’émission, à mon avis ». Il a ajouté : « J’essayais de faire passer un message sérieux de manière provocatrice. C’était glauque et stupide, mais c’était une blague. »

Les jurés l’ont acquitté de son commentaire établissant une analogie avec les West, mais l’ont reconnu coupable concernant l’image superposée. Il a également été condamné pour un message concernant Aluko, qui est noir, dans lequel il écrivait : « Juste pour cocher des cases. La DEI [diversité, égalité et inclusion], c’est du vent. »

Barton a été libéré sous caution en attendant sa condamnation le 8 décembre.

Andrew Menary KC, juge honoraire de Liverpool, a remarqué que Barton portait une écharpe à motifs britanniques lors du prononcé du verdict. Il a déclaré au tribunal : « Il a choisi de se parer d’un drapeau particulier, ce qui, je suppose, est une provocation. Il ne sera pas autorisé à le faire le jour du prononcé de la sentence. »

Dans une déclaration publiée après l’audience, Aluko a affirmé que les messages de Barton « ont eu un impact réellement néfaste sur ma vie et ma carrière. Je suis heureuse que justice ait été rendue. »

« Les réseaux sociaux sont un véritable cloaque où trop de gens se croient autorisés à dire des choses qu’ils n’oseraient jamais dire en face, sous couvert de liberté d’expression », a-t-elle ajouté. « Cela nous rappelle que les actes commis en ligne ne sont pas sans conséquences. »

Dans une interview accordée au journal The i Paper, Aluko a déclaré qu’elle se concentrerait sur les opportunités télévisuelles à l’étranger après avoir constaté une raréfaction des opportunités professionnelles au Royaume-Uni suite aux publications de Barton.

« J’aurais aimé voir beaucoup plus de courage de la part des diffuseurs pour dire : “Nous n’allons pas accepter cela” », a-t-elle déclaré.