Personne n’oublie jamais où il était la première fois qu’il a vu Lionel Messi jouer en direct.

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Pour ma part, c’était ici, dans l’ouest de Londres, un mercredi soir de février 2006. Messi n’avait que 18 ans ce soir-là lorsqu’il est apparu sous les couleurs du FC Barcelone . Il avait les cheveux longs, un talent exceptionnel et une aura de grandeur indéniable.

Ce soir-là, Messi était intouchable. Du moins, légalement. La seule solution que Chelsea avait était de tenter de l’exclure du match.

Depuis la tribune de presse, en regardant vers la droite, en direction de la tribune Matthew Harding, je voyais encore l’arrière latéral de Chelsea, Asier del Horno, donner un coup de pied à Messi près du poteau de corner à la 36e minute, ce qui lui valut une expulsion. Certains, borgnes, prétendirent, de façon risible, qu’il simulait. « Messi le chien », titrait un journal le lendemain.

Une telle révélation reste gravée dans les mémoires. On n’oublie jamais d’avoir vu un génie éclore et de réaliser qu’on est en présence de quelque chose d’extraordinaire. Et même si c’était un an plus tôt, on n’oublie jamais un but comme celui de Ronaldinho, cette frappe du bout du pied après un mouvement de hanche, lors de la victoire 4-2 de Chelsea à Stamford Bridge en mars 2005.

C’est le génie qui sous-tend cette grande rivalité moderne entre ces deux équipes, une rivalité qui ne s’est développée que depuis la création de la Ligue des champions , une rivalité qui a même survécu aux tentatives involontaires de l’UEFA de priver les premières phases de la compétition de tout leur suspense.

Estevao a inscrit le plus beau des trois buts de Chelsea ce soir-là grâce à une superbe action individuelle.

Liam Delap a inscrit le troisième but, couronnant une superbe soirée pour l’équipe d’Enzo Maresca à Stamford Bridge.

Ce match suscite toujours autant de joie. Il y a toujours une certaine excitation à monter les escaliers en sortant du métro à Fulham Broadway et à flâner sur Fulham Road jusqu’à Stamford Bridge lorsque Barcelone joue ici et que les héritiers de Messi et Ronaldinho, et de Didier Drogba et Frank Lampard, s’affrontent.

L’excitation était la même ce soir-là qu’en 2006. On annonçait un duel de jeunes prodiges. Les pères montraient du doigt Lamine Yamal, 18 ans, qui s’échauffait devant le Shed End, et demandaient à leurs fils de le prendre en photo pour prouver qu’ils étaient venus le voir jouer.

D’autres se sont réjouis lorsque les compositions des équipes ont été annoncées et qu’Estevao, le jeune Brésilien de Chelsea, qui a le même âge que Messi il y a des années lorsqu’il a joué pour la première fois ici, a été nommé dans le onze de départ de Chelsea.

Dès qu’Estevao a touché le ballon sur le côté droit de Chelsea, il a dribblé son adversaire et obtenu un corner. La foule s’est levée d’un seul homme, l’acclamant bruyamment et l’encourageant. C’était le même flanc où Messi avait fait tourner en bourrique Del Horno.

Malgré tout ce talent, la première occasion de la soirée est venue d’une erreur. Reece James a perdu le ballon à l’entrée de sa surface à la sixième minute et, lorsque le ballon est parvenu à Ferran Torres, ce dernier s’est retrouvé seul face au but. Malheureusement, sa frappe est passée à côté. Sur la ligne de touche, l’entraîneur du FC Barcelone, Hansi Flick, s’est détourné brusquement, incrédule.

De l’autre côté du terrain, Enzo Fernandez se vit refuser deux buts, l’un pour une main, l’autre pour hors-jeu, et Pedro Neto manqua une occasion face à Joan Garcia. À la mi-temps, Chelsea dominait largement les débats.

L’équipe d’Enzo Maresca a finalement bénéficié d’un peu de chance à la 27e minute lorsque Marc Cucurella, lancé sur son adversaire direct à droite, a adressé un centre qui a semé la panique dans la surface de réparation barcelonaise. La situation a tourné au comique lorsque le ballon a rebondi entre Torres et Koundé avant que ce dernier, d’une dernière déviation involontaire, ne le fasse franchir la ligne.

Le talent de Yamal était évident dans la finesse de son toucher de balle, mais la vérité est que ce n’était pas son soir. En réalité, il a vécu une soirée cauchemardesque, complètement éclipsé par la performance brillante de Cucurella, exceptionnel de bout en bout, au sein d’une équipe de Chelsea irrésistible.

Le but contre son camp bizarre de Jules Koundé à la 27e minute a donné aux hommes de Maresca une avance méritée.

Ronald Araujo a été expulsé pour un deuxième carton jaune juste avant la mi-temps.

Ce n’était pas la soirée de Lamine Yamal, qui s’est incliné face à Estevao dans le duel des jeunes prodiges.

Delap inscrit le troisième but de Chelsea, les Blues punissant la ligne défensive haute du FC Barcelone.

STATISTIQUES ET NOTES DU MATCH 

Chelsea (4-2-3-1) : Sanchez 7 ; Gusto 7,5 (Santos 45, 7), Fofana 8, Chalobah 8, Cucurella 8 ; Jacques 7, Caicedo 7.5 ; Estevao 8,5, Fernández 7,5, Garnacho 7 (Delap 59, 7) ; Neto 8 (Gittens 76)

Remplaçants (non utilisés) : Jorgensen, Adarabioyo, Badiashile, Joao Pedro, Hato, George, Acheampong, Guiu, Buonanotte

Buteurs : Koundé (27 og), Estevao (55), Delap (73)

Réservé : Gusto

Entraîneur : Enzo Maresca 7,5

Barcelone (4-3-3) : Garcia 4 ; Koundé 4, Araujo 2, Cubarsi 4, Balde 4 ; De Jong 5, Garcia 5, Lopez 5 (Christensen 62, 6) ; Yamal 5, Lewandowski 5 (Raphinha 62, 6), Torres 5 (Rashford 45, 6)

Remplaçants (non utilisés) : Szczesny, Kochen, Casado, Martin, Olmo, Bernal, Fernandez, Bardghji

Réservé : Araujo (32)

Expulsé : Araujo

Gérant : Hansi Flick 4

Arbitre : Slavko Vincic 6

Kieran Gill 

Gagner la Coupe du monde des clubs est une chose, mais écraser Barcelone, même une équipe réduite à dix pendant plus de la moitié du match, en est une autre. En pleine ascension en Premier League, Chelsea est soudainement une équipe pleine de promesses.

Lorsque Yamal a expédié une balle molle face à Robert Sanchez, le Shed lui a fait comprendre, en substance, qu’il n’arrivait pas à la cheville d’Estevao. Estevao, comme on le découvrit plus tard, attendait son heure de gloire.

La soirée du Barça a viré au cauchemar une minute avant la mi-temps lorsque son capitaine, Ronald Araujo, a été expulsé pour un deuxième carton jaune, suite à un tacle mal maîtrisé sur Cucurella. Le premier carton jaune était pour contestation. Chelsea a livré sa meilleure première mi-temps de toute la saison.

Marcus Rashford est entré en jeu à la mi-temps, Maresca a écopé d’un carton jaune pour avoir contesté une décision défavorable à Cucurella, ce dernier a continué de museler Yamal. Puis Estevao s’est illustré.

Dix minutes s’étaient écoulées en seconde période lorsqu’il récupéra le ballon à l’entrée de la surface barcelonaise. Il se précipita vers Pau Cabarsi et le dribbla. Puis, se démarquant d’Alejandro Baldé, il décocha une frappe imparable qui se logea sous la barre transversale. Un moment électrique. Une nouvelle consécration.

Son tir a été chronométré à 103 km/h. C’était une frappe tonitruante, un coup qui laissait présager un potentiel immense pour cet attaquant dont on attend tant.

La soirée de Chelsea n’était pas encore terminée. Fernandez a flirté une nouvelle fois avec le hors-jeu, mais est resté dans les clous et a adressé un centre simple à Liam Delap, entré en jeu, qui a glissé le ballon au fond des filets de Garcia pour sceller la victoire 3-0.

À onze minutes de la fin, Barcelone mit fin au calvaire de Yamal en le remplaçant. Abattu, il regagna le banc en marmonnant et en secouant la tête. Quelques minutes plus tard, Estevao fut lui aussi remplacé. Le public se releva pour l’acclamer et il salua son admiration.

Et ainsi le monde du football tourne, et une autre étoile naît.