On attendait de voir si Anthony Taylor allait consulter son écran de contrôle pour analyser le tacle de Moises Caicedo sur Mikel Merino lorsqu’un cri tonitruant a retenti du banc d’Arsenal . Ils avaient déjà revu l’action sur leurs tablettes et, disons-le, ils n’étaient pas contents.

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Les adjoints de Mikel Arteta , Albert Stuivenberg et Gabriel Heinze, ont présidé la commission des réclamations avec le quatrième arbitre, Sam Barrott. Le spécialiste des coups de pied arrêtés, Nicolas Jover, a effectué des signaux manuels à l’intention de Taylor, conformément à la VAR. Même Kepa Arrizabalaga, le gardien remplaçant d’Arsenal, ancien joueur de Chelsea , est allé s’entretenir avec Barrott, tandis que plusieurs autres analystes ont également exprimé leur mécontentement.

Ils étaient en ébullition. Mais Chelsea ? Ils étaient d’un calme olympien en comparaison. Enzo Maresca  jeta un coup d’œil à son entraîneur des coups de pied arrêtés, Bernardo Cueva, assis au fond du banc avec son iPad. Cueva lui lança un regard qui laissait présager un carton rouge imminent.

Maresca a consulté ses adjoints, notamment Willy Caballero et Danny Walker, pour décider des joueurs à faire entrer en jeu et de ceux à laisser sur le banc suite à la perte de Caicedo, véritable pilier du milieu de terrain. Leur avis unanime ? Ne rien changer à l’équipe. On garde la même composition. On attend la mi-temps pour ajuster ensuite.

Il s’agissait du sixième carton rouge de Chelsea cette saison, toutes compétitions confondues – le septième si l’on compte celui de Maresca pour avoir célébré la victoire en fin de match contre Liverpool  en octobre – et donc, il est vrai, ils ont eu largement l’occasion de jouer à dix. Mais la réaction de Maresca après l’expulsion de Caicedo contre Arsenal a été courageuse, positive et totalement différente de ce à quoi on pouvait s’attendre après les expériences précédentes.

Manchester United à l’extérieur – Carton rouge pour Robert Sanchez après cinq minutes. Chelsea devait effectuer au moins un changement pour faire entrer le gardien remplaçant Filip Jorgensen. Mais Maresca ne s’est pas arrêté là. Il a procédé non pas à un, mais à deux changements immédiats, sacrifiant ses deux ailiers pour faire entrer Jorgensen et le défenseur Tosin Adarabioyo. Cette tactique, empreinte de négativité, a privé Chelsea de toute impulsion offensive et United s’est imposé 2-1.

Moises Caicedo plante ses crampons dans la cheville de Mikel Merino à Stamford Bridge dimanche 

Le milieu de terrain de Chelsea est expulsé, devenant ainsi le sixième joueur des Blues à être renvoyé toutes compétitions confondues cette saison. 

À la mi-temps, Enzo Maresca a annoncé à Estevao Willian qu’il était remplacé par Alejandro Garnacho (ci-dessus) et a ensuite expliqué les raisons de ce changement à l’ensemble du groupe. 

Brighton à domicile – Carton rouge pour Trevoh Chalobah à la 53e minute. Maresca fait immédiatement entrer le défenseur Josh Acheampong à la place du milieu de terrain Andrey Santos, puis, moins de 10 minutes plus tard, un autre défenseur, Malo Gusto, remplace l’ailier Estevao Willian. De nouveau en difficulté, Chelsea mène 1-0, mais Brighton finira par s’imposer 3-1.

Les cartons rouges encaissés lors des matchs suivants sont arrivés trop tard pour permettre des changements significatifs. João Pedro contre Benfica – 90e minute. Gusto à Nottingham Forest – 87e minute. Liam Delap à Wolverhampton – 86e minute. Ils menaient déjà au score et ont tenu bon.

Mais cette fois, le tacle mal maîtrisé de Caicedo a laissé Chelsea à dix après 38 minutes. À vrai dire, nous autres, en tribune de presse, nous attendions à ce que le même scénario se répète : un changement précipité, une volonté de se replier sur la défensive et une défaite, cette fois-ci face au leader du championnat. 

Au lieu de cela, Chelsea resta immobile jusqu’à la mi-temps. Au coup de sifflet de la pause, Maresca s’élança dans le tunnel, suivi de ses collègues entraîneurs. 

Comme beaucoup d’entraîneurs, Maresca a un tableau blanc avec des aimants dans le vestiaire : 11 rouges et 11 bleus. Enfin, 10 bleus cette fois-ci. En attendant l’arrivée progressive des joueurs, menés par Reece James, Maresca réorganisait ces chiffres tout en discutant avec Caballero, Walker et les autres .

En première mi-temps, les joueurs de Chelsea montent sur le terrain pour repousser Arsenal, notamment l’arrière latéral Malo Gusto (n°27), Enzo Fernandez (n°8) et Pedro Neto (n°7)

En seconde période, Gusto, Fernandez et Neto, qui a changé d’aile, décrochent tous beaucoup plus bas pour compenser l’infériorité numérique. Mais Alejandro Garnacho (n° 49) monte haut sur le terrain pour menacer les Gunners en contre-attaque.

Maresca a annoncé à Estevao qu’il était remplacé par Alejandro Garnacho, puis a expliqué les raisons de ce changement à l’ensemble du groupe. 

La solution de facilité aurait été de sacrifier un attaquant pour un milieu de terrain afin de combler le vide laissé par Caicedo, mais non, ils avaient l’initiative et voulaient la conserver.

C’était un remplacement poste pour poste – un ailier pour un ailier – mais c’était nécessaire pour la manière dont ils allaient aborder le reste de ce match. 

Ce n’était pas un manque de respect envers Estevao qu’il ait été remplacé. Avant le carton rouge de Caicedo, Gusto galopait sur le côté droit pour déborder le jeune Brésilien de 18 ans et ainsi se recentrer, se rapprochant de Joao Pedro.

Aujourd’hui, cela ne se produirait plus, certainement pas aussi régulièrement qu’à l’époque où le score était de 11 contre 11.

Maresca voulait que Gusto réduise ses montées offensives car ils ne pouvaient plus se permettre de voir leur défense à quatre se transformer en défense à trois, et il a déplacé Pedro Neto de l’aile gauche à l’aile droite car le Portugais de 25 ans est son joueur le plus infatigable. 

Titulaire indiscutable lors de chaque match de Premier League cette saison et joueur le plus rapide de l’équipe, il serait disposé à remplir ses obligations défensives tout en restant une menace en contre-attaque.

Maresca n’a pas adopté une stratégie défensive lorsque son équipe s’est retrouvée à 10, une tactique qu’il avait déjà tentée sans succès contre Manchester United.

Malo Gusto (à gauche) surveille Eberechi Eze. Le latéral a reçu des instructions strictes : il devait limiter ses montées lorsque Chelsea évoluait à dix.

Garnacho a été lancé dans la bataille pour apporter de l’amplitude sur le côté gauche, tout en restant haut et excentré lorsqu’il n’était pas sollicité pour épauler Marc Cucurella. On lui a également demandé de rester haut et d’attendre les superbes passes diagonales de James. 

Maresca a demandé à Enzo Fernandez de redescendre au milieu de terrain plutôt que d’évoluer en numéro 10. Il a dit à Joao Pedro, remplacé plus tard par Delap, d’essayer de rester en position avancée pour éviter que le match ne se transforme en attaque contre défense. 

Il a dit à l’équipe de monter autant que possible – en effet, les positions moyennes de Chelsea montrent que leur ligne défensive a joué plus bas en première mi-temps qu’en seconde – et, dans un dernier mot d’encouragement, il leur a demandé de « redoubler d’efforts ».

Chelsea s’est montré plus incisif, plus serein et, conformément aux tactiques de Maresca, plus audacieux qu’Arsenal. Les Blues ont ouvert le score par l’intermédiaire de Chalobah et n’ont concédé l’égalisation que lorsque Bukayo Saka, enfin défait par Cucurella, a centré pour Merino qui a conclu de la tête.

Maresca espère que son équipe n’aura pas à jouer à 10 de sitôt, mais à tout le moins, Chelsea a démontré qu’elle sait désormais gérer cette situation.