Avec le retour de Cole Palmer et les performances impressionnantes d’Estêvão, l’équipe d’Enzo Maresca, avide de victoires, est sur une pente ascendante et constituera un test important pour les leaders de la Premier League.

Cette semaine sera décisive pour Arsenal cette saison. Le calendrier s’annonçait particulièrement difficile avec le derby du nord de Londres, suivi du match de Ligue des champions contre le Bayern Munich et du déplacement à Stamford Bridge dimanche.

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Avec deux victoires éclatantes au compteur, les éloges commencent à s’accumuler. Peu importe la difficulté physique, historique, tactique ou mentale de l’adversaire, l’équipe de Mikel Arteta trouve toujours une solution.

Ce qui a marqué la soirée de mercredi, c’est que le Bayern a eu besoin d’un but exceptionnel, inscrit par le jeune prodige de 17 ans, Lennart Karl, pour percer la défense d’Arsenal . Trois jours plus tôt, un Tottenham Hotspur intimidé avait brièvement fait la différence grâce à un lob audacieux de 32 mètres de David Raya. On devrait vraiment gagner la Premier League et la Ligue des Champions quand ses adversaires sont obligés de recourir à un coup de génie et, même alors, s’inclinent.

Arsenal a confirmé son potentiel en dominant largement le Bayern en milieu de semaine.

Six points séparent Arsenal et Chelsea, un écart qu’Arteta a minimisé après la victoire 4-1 contre Tottenham , sans doute conscient de la menace que représente l’équipe d’Enzo Maresca. Car Chelsea est un sérieux prétendant au titre. Ils sont loin d’avoir le même niveau de finition qu’Arsenal, mais leur dynamique est en pleine progression.

Maresca estime qu’il vaut mieux évaluer les chances de trophée de son équipe en mars ou avril plutôt que de spéculer dès maintenant. Cependant, si Chelsea parvient à prendre des points face à Arsenal, la question méritera d’être posée. Bien sûr, nous en avions déjà discuté l’an dernier, avant que les espoirs de Chelsea ne s’évanouissent. Cette saison est différente : avec Estêvão, le Brésilien de 18 ans, ils possèdent l’un des jeunes joueurs les plus prometteurs au monde ; et, surtout, ils sont deuxièmes du championnat, avec le retour imminent de Cole Palmer, absent depuis fin septembre en raison de blessures.

Arsenal est peut-être au sommet de sa forme, mais Chelsea dégage l’aura d’une équipe qui aspire à atteindre les sommets. C’est l’équipe la plus jeune du championnat, avec une moyenne d’âge de 24 ans et 170 jours au début de la saison.

Cela engendre des moments de naïveté, une défense parfois fébrile et des décisions discutables, mais ces défauts se corrigent à un rythme impressionnant. La jeunesse confère une audace qui limite naturellement la pression subie par les joueurs. À l’inverse, Arsenal portera de plus en plus la responsabilité d’être un futur champion et sait pertinemment qu’il a la réputation de flancher lorsque le titre semble à portée de main, après avoir terminé deuxième trois saisons de suite.

Tottenham s’est montré bien trop respectueux face à Arsenal la semaine dernière, mais Chelsea, après sa victoire éclatante contre Barcelone mardi , ne sera pas en reste. Les Blues ont considérablement progressé depuis leur dernière confrontation en championnat avec Arsenal. En mars, l’équipe de Maresca était menée 1-0 à l’Emirates dès la 20e minute et semblait presque satisfaite de ce score jusqu’au coup de sifflet final. Une prestation sans ambition ni brio, qui montrait clairement que l’équipe n’était pas encore prête à conquérir le titre.

Estêvão s’est rapidement imposé comme l’un des jeunes joueurs les plus prometteurs au monde et a volé la vedette face à Barcelone.

En juillet, Chelsea était sacré champion du monde après sa victoire face au Paris Saint-Germain en Coupe du Monde des Clubs. Cet exploit a été relégué au second plan, considéré comme un simple hasard, fruit d’un calendrier surchargé et coûteux. Pourtant, force est de constater que l’équipe de Maresca a fait preuve d’une grande fluidité, d’une rapidité et d’une agressivité remarquables face à une formation qui venait de remporter la Ligue des Champions avec panache.

À l’époque, on craignait que la compétition, disputée sous une chaleur accablante, n’affecte la préparation de Chelsea pour les premières journées de Premier League. Et effectivement, le club londonien a connu quelques difficultés, avec des matchs nuls contre Crystal Palace et Brentford, et des défaites face à Manchester United et Brighton & Hove Albion. Cependant, peu à peu, Chelsea retrouve son rythme, même sans Palmer, l’artisan de la victoire en Coupe du Monde des Clubs devant Donald Trump. Palmer est désormais suffisamment en forme pour jouer dimanche et possède ce talent offensif instinctif qui pourrait bien mettre à rude épreuve la défense d’Arsenal, pourtant réputée pour sa solidité.

Plus fascinant encore est peut-être le duel entre Moisés Caicedo et Declan Rice, sans doute les deux milieux de terrain les plus influents du pays. Difficile pour tous deux de passer inaperçus. Le milieu équatorien couvre le terrain comme nul autre et anticipe le danger avant même que le joueur n’ait choisi sa passe. Rice est lui aussi infatigable et a épuisé le Bayern rien qu’en le regardant.

Caicedo, joueur de Chelsea recruté pour 115 millions de livres sterling, affrontera Declan Rice, la star du milieu de terrain d’Arsenal, acheté pour 105 millions de livres sterling

L’international anglais affiche une personnalité plus affirmée, mais les supporters de Chelsea adorent Caicedo et apprécient son abnégation. D’ailleurs, la progression de Caicedo est à l’image de celle de l’équipe. Ses débuts ont été jugés trop chers et son transfert à 115 millions de livres sterling a pesé lourd sur ses performances, tout comme l’effectif était considéré comme trop généreux, mal construit et assorti de contrats interminables. Pourtant, petit à petit, le joueur de 24 ans a pleinement justifié son prix, et sa solidité a permis à Enzo Fernández d’inscrire déjà cinq buts et deux passes décisives cette saison. Le meneur de jeu argentin peut parfois manquer de présence sur le terrain ou se montrer imprudent, mais avec Caicedo à ses côtés pour conclure les actions, il a la liberté de jouer comme un Frank Lampard des temps modernes, arrivant toujours au bon moment pour marquer.

Personne n’oserait s’en prendre à la défense d’Arsenal ni prétendre que celle de Chelsea est supérieure, et pourtant, le latéral le plus impressionnant du championnat est Marc Cucurella, qui semble aborder chaque match avec une détermination sans faille. La défense trouve progressivement un rythme remarquable. Alors, peut-être assistons-nous actuellement au sommet de sa forme, mais aussi à l’éclosion d’un Chelsea avide de titre – et à la plus grande chance pour Arteta de décrocher enfin le trophée.

Chelsea contre Arsenal

Dimanche, 16h30