Certains enterrent déjà l’entraîneur qui a offert le titre de Premier League à son équipe il y a seulement sept mois, alors que celle-ci traverse sa pire période depuis 71 ans — mais le Néerlandais reste sur la même longueur d’onde que ses supérieurs.

Les débuts difficiles de Wirtz (à gauche) et d’Isak (à droite), deux recrues à prix d’or, figurent parmi les problèmes rencontrés par Slot

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Les sièges rouges vides défiguraient Anfield, un lieu dont Johan Cruyff avait dit un jour : « Il n’y a pas un seul club au monde aussi uni à ses supporters. »

Les supporters étaient partis, et l’assurance de leur équipe avec eux. Cody Gakpo s’est dirigé vers la surface du PSV Eindhoven, où ses coéquipiers l’attendaient. Milos Kerkez a effectué la course de soutien au bon moment. Pourtant, inexplicablement, Gakpo a fait une passe en retrait, trop courte – interceptée – et 14 secondes plus tard, le PSV inscrivait un nouveau but dans les filets de Giorgi Mamardashvili, portant le score à 4-1. Pour la première fois en 72 ans, Liverpool venait d’enchaîner trois défaites par trois buts d’écart ou plus .

Lorsqu’Arne Slot s’est présenté devant les caméras après le match, il est resté fidèle à lui-même : rationnel et serein. « La seule solution, c’est de passer à l’étape suivante », a-t-il déclaré – des mots qui résonnaient particulièrement pour ceux qui connaissent la direction de Liverpool.

« Le meilleur moyen de s’en sortir, c’est toujours de persévérer », dit le grand poète américain Robert Frost, une phrase emblématique de la résilience, chère à Mike Gordon, président de Fenway Sports Group, propriétaire de Liverpool. Le directeur général du football du club, Michael Edwards, la cite également.

La défaite 4-1 concédée mercredi face au PSV signifie que Liverpool a désormais perdu neuf de ses douze derniers matchs, sa pire série depuis 1954.

Le fait que Slot ait eu recours à cette solution dans ses moments les plus difficiles a démontré que l’entraîneur principal et ses supérieurs restent sur la même longueur d’onde.

La mauvaise passe de Liverpool est si terrible — la pire depuis 1954 — que les statistiques sont glaçantes. Depuis mai, ils ont encaissé plus de buts dans les cinq grands championnats européens que n’importe quelle autre équipe, à l’exception de Wolverhampton Wanderers. Alexander Isak est le premier joueur depuis 1906 à avoir vu ses quatre premiers matchs comme titulaire à Liverpool se solder par une défaite. Et la liste est longue.

Pourtant, certains chiffres nuancent ce propos : seulement 57 jours et dix matchs se sont écoulés depuis le dernier titre de Liverpool en Premier League, et le bilan de victoires de Slot à Liverpool est supérieur à celui de Pep Guardiola durant toute sa carrière à Manchester City. Slot a remporté le titre l’an dernier. Vivons-nous vraiment en un tel clin d’œil qu’on puisse déjà le considérer comme fini ?

Une autre maxime chère à Edwards est : « Les résultats font du bruit. » Il a contribué à bâtir le Liverpool moderne (dans son précédent poste de directeur sportif) en misant sur le long terme sur un entraîneur (Jürgen Klopp qui, rappelons-le, a mis quatre ans à remporter un trophée) et en adoptant une vision à long terme lors du recrutement des joueurs. Rien n’a changé.

Le bureau de Slot est voisin de celui de Hughes, le directeur sportif de Liverpool, et les deux hommes s’entretiennent quotidiennement.

Les humiliations comme celle infligée par le PSV sont douloureuses, mais le calme règne en interne malgré les récents déboires de Slot. Les performances sont meilleures que les résultats et l’on reconnaît que Slot doit gérer une situation complexe, marquée par une conjonction de facteurs tels que le départ de Diogo Jota et une évolution (temporaire, du moins en apparence) du style de jeu. Où Liverpool terminera-t-il ? Entre la première et la cinquième place, selon un dirigeant.

Le bureau de Slot au centre d’entraînement AXA est voisin de celui de l’actuel directeur sportif, Richard Hughes, et ils s’entretiennent quotidiennement, Hughes ayant été un conseiller précieux pour Slot durant ses 18 mois à Liverpool. Les relations entre Slot et Edwards restent également inchangées.

Edwards préfère rester en retrait, se rendant rarement à Anfield (il regarde les matchs sur grand écran dans son sous-sol, souvent en marchant sur un tapis roulant) et ne visitant le centre d’entraînement qu’une ou deux fois par mois. La semaine dernière, il s’est entretenu avec Slot pendant 45 minutes. La patience est son principe directeur, comme celui de Gordon.

La confiance placée en Slot est logique et fondée sur des preuves. Il est perçu comme la même personne qui, il y a seulement sept mois, a offert à Liverpool son deuxième titre de champion en 35 ans, et le désormais célèbre dossier de 60 pages que Hughes a compilé sur Slot lors de sa nomination comme successeur de Klopp soulignait trois « piliers » de sa gestion.

Slot a mené Liverpool au titre de Premier League dès sa première saison, en utilisant principalement un effectif hérité de Klopp.

Il était un formateur de joueurs, ses équipes ont surperformé et à Feyenoord — qui a enregistré en moyenne dix arrivées et dix départs par saison durant son mandat — il a prouvé son talent pour maintenir le succès tout en gérant le changement.

Ce dernier point est crucial. Le principal problème de Liverpool réside dans la période de transition de son effectif. Généralement, cela se produit en début de mandat et on tolère certaines adaptations. La difficulté pour Slot est de réussir d’abord avec une équipe héritée : cela a engendré des attentes irréalistes, surtout après l’arrivée de nouveaux joueurs pour un montant record de 450 millions de livres sterling lors d’un été exceptionnel.

Une transition reste une transition. Le noyau dur de la grande équipe de Klopp a tenu bon pendant une période remarquable, mais il était clair, lorsque Edwards et Hughes ont pris leurs fonctions actuelles début 2024, qu’une reconstruction se profilait à l’horizon. Ils ont d’abord attendu (ne recrutant que Federico Chiesa la saison dernière) pour évaluer le marché et l’effectif, mais la perspective d’un remaniement a été l’une des motivations pour embaucher Slot. Son expérience en matière de gestion de périodes de bouleversements est une raison de leur faire confiance aujourd’hui.

Les sept recrues et dix départs de Liverpool cet été représentent certes moins d’arrivées que celles d’Arsenal (huit arrivées, onze départs), mais dans un club où le recrutement est mesuré, cette situation a été qualifiée d’inédite : « trois mercatos en un ». De ce fait, une perturbation sur le terrain était attendue et prise en compte. Isak (125 millions de livres), Florian Wirtz (116 millions de livres), Hugo Ekitike (79 millions de livres) et Kerkez (40 millions de livres) ont signé des contrats de cinq ou six ans, avec l’ambition de constituer le socle d’une nouvelle équipe – dont les performances devront être jugées non pas immédiatement, mais sur la durée – à l’instar de Mohamed Salah, Virgil van Dijk, Andy Robertson et Alisson, arrivés entre 2017 et 2018 pour entamer une période de sept ans couronnée de succès.

L’une des principales complications pour Slot a été Isak. Un différend avec Newcastle United a retardé son arrivée, le joueur de 26 ans n’arrivant qu’en fin de mercato, après avoir manqué la majeure partie de la préparation d’avant-saison. Même avant cela, il n’était pas au sommet de sa forme, n’ayant disputé que trois matchs complets (90 minutes) depuis la mi-février lors de la saison 2024-2025. Liverpool savait qu’il s’agissait d’un investissement qui nécessiterait du temps.

Isak a été titularisé à quatre reprises en championnat depuis son arrivée à Liverpool cet été, après un long feuilleton de transfert.

La stratégie derrière son recrutement reposait sur le constat que Salah, 33 ans, ne pouvait pas jouer éternellement. Liverpool s’était réjoui, en avril, de prolonger le contrat de l’Égyptien pour deux ans, mais cela ne faisait que donner un répit à l’équipe pour amorcer une transition vers une nouvelle approche offensive et victorieuse. Salah, sur l’aile droite, était incomparable, irremplaçable ; la décision fut donc prise très tôt de reconstruire l’effectif autour d’un attaquant d’élite.

Isak, que Liverpool aurait recruté en janvier si Newcastle avait été disposé à le laisser partir, était un véritable coup de maître : disponible et parmi les cinq meilleurs avant-centres au monde. « En réalité, c’est généralement votre avant-centre qui marque les buts. C’était le cas il y a 100 ans, et ce sera encore le cas dans 100 ans », explique Liverpool pour justifier sa nouvelle stratégie.

Mais Isak, blessé à l’aine en octobre alors qu’il retrouvait enfin sa pleine forme, est encore en phase de récupération, tout comme Wirtz. Ses deux dernières saisons au Bayer Leverkusen lui ont permis d’inscrire 69 buts et de réaliser 69 passes décisives – certes, dans un championnat légèrement plus abordable, mais plus que Cole Palmer, Phil Foden et Jude Bellingham sur la même période.

L’association du nouveau numéro 9 avec l’un des meilleurs numéros 10 au monde constituait l’autre élément de la refonte offensive, et bien que Wirtz n’ait pas encore explosé, on entrevoit sa vision unique du jeu (notamment une passe décisive presque décisive époustouflante à Chelsea).

L’équipe s’adapte encore à lui (il touchait en moyenne 83 ballons par match à Leverkusen, contre 58 à Liverpool, ce qui représente un volume de jeu inférieur à ce qu’il pourrait recevoir). Il a également admis que le passage à l’intensité de la Premier League était un défi de taille, mais son implication à l’entraînement et en salle de musculation est exceptionnelle et il a déjà pris 2,5 kg de masse musculaire sèche.

Wirtz n’a pas affiché les mêmes statistiques qu’à Leverkusen, mais la direction du club reconnaît qu’il a besoin de temps pour s’adapter à la Premier League.

« Si vous ne voyez pas que Wirtz est bon, ne regardez pas le football », voilà un message pour ceux qui doutent du jeune Allemand, et Sir Kenny Dalglish, fin connaisseur du talent et des capacités footballistiques du joueur de 22 ans, serait d’accord.

Mais Wirtz a lui aussi besoin de temps. Edwards était analyste en chef à Tottenham Hotspur lorsqu’un jeune numéro 10 de 22 ans, arrivé de l’étranger, fut considéré comme un luxe superflu, voire prétentieux. Il lui fallut plusieurs mois, mais il s’avéra excellent, et même très bon. Il s’appelait Luka Modric. Parmi les autres numéros 10 ayant nécessité une période d’adaptation à la Premier League, on peut citer Dennis Bergkamp et Kevin De Bruyne.

Il est admis que Kerkez, également âgé de 22 ans, a trouvé la transition de Bournemouth à Liverpool difficile, mais on tient également compte de son âge et du fait qu’en possession du ballon (où il a eu le plus de difficultés), ses coéquipiers s’habituent encore à ses courses.

Malgré un calendrier surchargé, Slot tente d’intégrer les nouveaux joueurs tout en gérant le déclin de Salah. Pourtant, rien, ni dans les données physiques et de jeu, ni dans l’attitude et la motivation de Salah, ne laissait présager un tel déclin lorsque l’Égyptien a prolongé son contrat. Ses difficultés défensives (Klopp s’arrachait les cheveux) ne sont pas nouvelles.

Il n’a tout simplement pas atteint son niveau habituel de buts et de passes décisives, mais considérer les joueurs sur le long terme permet d’avoir une vision différente de celle des joueurs déstabilisés par douze mauvais matchs. On a l’impression que Salah traverse une mauvaise passe. Il retrouvera ensuite son niveau habituel.

Salah, le joueur offensif le plus dangereux de la saison dernière, n’a été impliqué que dans huit buts en 18 matchs toutes compétitions confondues cette saison.

Ce qui est certain, c’est que Slot n’a pas encore trouvé de nouveau schéma de jeu convaincant, ni une manière de répartir les responsabilités offensives entre les jeunes talents et l’ancien pilier de l’attaque. Liverpool s’appuiera-t-il désormais sur Wirtz ? Ou toujours sur Salah ? Et comment trouveront-ils Isak ? Il faut toutefois préciser que le trio n’a joué ensemble que 135 minutes en Premier League.

Le départ de Luis Díaz au Bayern Munich est souvent présenté comme l’une des principales causes de la baisse de régime, mais Díaz envisageait déjà un départ il y a 18 mois. Il a fallu toute la persuasion de Hughes pour convaincre le Colombien de rester pour la saison 2024-2025. Recevoir 70 millions de livres sterling pour un joueur de 28 ans qui souhaitait toujours partir était considéré comme une bonne opération. Après avoir envisagé Malick Fofana de Lyon, Liverpool a décidé de ne pas remplacer Díaz directement afin de laisser une place dans l’effectif à son jeune espoir, Rio Ngumoha, âgé de 17 ans. Une décision à long terme qui, paradoxalement, n’apporte pas de solution immédiate, en pleine crise.

Ce qui aggrave les problèmes de Slot, c’est son manque d’expérience. Cela se vérifie tant sur le plan personnel (jusqu’à récemment, il n’avait jamais enchaîné plus de deux défaites consécutives) que sur celui de l’effectif. Cet été, Liverpool a perdu des joueurs totalisant 885 apparitions en Premier League, pour en recruter d’autres qui n’en totalisent que 156.

Il y a ensuite cette tendance du football à privilégier les coups de pied arrêtés et le jeu direct. Liverpool en souffre particulièrement. Meilleure équipe de Premier League en termes de buts marqués et encaissés sur coups de pied arrêtés lors de la saison 2022-2023, elle est cette saison la pire dans les deux catégories. Les faiblesses sont flagrantes. L’équipe de Slot a encaissé cinq buts suite à des corners tirés de la gauche.

Les adversaires dégagent loin contre Liverpool de manière disproportionnée (une augmentation de 27 %), ce qui entraîne non seulement une tension défensive (la carte des « duels aériens » de Virgil van Dijk montre qu’à 34 ans, il doit soudainement se précipiter à gauche, à droite et au centre pour disputer des têtes partout), mais aussi un émoussement de l’un des « superpouvoirs » offensifs longtemps détenus par Liverpool, leur capacité à récupérer la possession haut puis à créer des occasions.

Slot a régulièrement commenté l’approche directe utilisée par de nombreux rivaux de Liverpool cette saison.

Ce qui est fascinant, c’est que, contrairement à Arsenal, leur réaction ne consiste pas à suivre la tendance, mais à se démarquer délibérément. Slot a renforcé sa philosophie de jeu basée sur la possession du ballon et le recrutement estival s’est concentré sur le talent et l’intelligence, plutôt que sur la puissance et le gabarit. « Nous avons privilégié la technique et la rapidité là où d’autres ont misé sur la force brute », a déclaré une source.

À long terme, ce changement de style est temporaire et nous reviendrons au modèle footballistique des deux dernières décennies, délaissant le jeu direct au profit d’un jeu technique basé sur la possession. Si tel est le cas, la reconstruction de Liverpool s’avérera judicieuse. Dans le cas contraire, le club réévaluera sa stratégie.

Et donc, parlons de Jota. Il serait simpliste de tenter de quantifier l’impact de sa mort tragique dans un accident de la route en juillet. Il suffit de dire qu’aucune autre équipe de Premier League ne s’est préparée pour la nouvelle saison avec des psychologues présents sur son terrain d’entraînement. L’interview de Robertson après la qualification de l’Écosse pour la Coupe du monde, où il évoquait être encore « dévasté » par la disparition de son ami, laissait entrevoir la souffrance persistante au sein du vestiaire de Liverpool.

Jota, avec « Robbo », était reconnu pour son rôle social exceptionnel, celui d’un joueur apprécié de tous et avec qui l’on tissait des liens. Son absence a également pesé sur les nouvelles recrues. Celles-ci sont arrivées dans leur nouvel environnement de travail au pire moment, et Jota aurait sans doute été le premier à les accueillir.

Cette semaine ou rien ? Ce n’est pas ainsi que les dirigeants de Liverpool conçoivent les choses.

« Slot a une semaine pour sauver son poste », a écrit Jamie Carragher. Carragher connaît Liverpool mieux que la plupart d’entre nous, mais il pourrait bien se tromper. « Cette semaine ou rien » n’est tout simplement pas la mentalité des dirigeants d’Anfield, du moins jusqu’à présent.

Personnellement, je pense que se séparer de Slot serait non seulement une injustice et une erreur, mais ternirait aussi l’image même de Liverpool. Une institution qui a rarement prêté attention aux critiques extérieures, qui n’a jamais limogé un entraîneur durant la période où elle a remporté le titre de champion – et elle en compte plus que n’importe quel autre club.

Nous vivons à l’ère du déficit d’attention, dans une économie de l’attention. On a récemment appris que depuis la sortie de l’iPhone (2007), le Royaume-Uni a connu sept Premiers ministres, alors que les sept précédents se sont succédé sur une période de 43 ans. Cette impatience généralisée rend la gestion des équipes de football plus précaire que jamais.

Quatre des cinq mandats les plus courts de l’histoire de la Premier League ont eu lieu au cours des trois dernières saisons, et 52 des 94 clubs des quatre premières divisions ont changé d’entraîneur depuis le début de la saison 2024-2025. Certains discours en ligne sont odieux (un mème généré par une IA montrant Klopp frappant Slot au visage a circulé), d’autres sont presque comiques (comme Boris Becker qui a déclaré sur X que « les jours de Slot sont comptés ») et d’autres encore sont malheureusement révélateurs.

Certaines voix, jusque-là raisonnables, au sein des médias de supporters de Liverpool, ont changé d’avis. On peut citer ce supporter, suivi par de nombreux abonnés, qui a publié mercredi que Slot devrait être « viré avant de quitter le stade ». Ce même supporter avait pourtant posté, deux mois plus tôt, une photo de Slot portant une cape de Superman, accompagnée du commentaire : « À ce rythme, on aura gagné la Premier League en janvier ! »

Steven Gerrard, ancien capitaine, a fait une remarque pertinente après la défaite contre le PSV : Slot « doit stopper l’hémorragie ». C’est tout à fait juste. Aucun entraîneur, quelle que soit l’époque, quels que soient ses succès passés, ne peut enchaîner les défaites indéfiniment. Slot est extrêmement intelligent et travailleur, mais il n’a pas vraiment essayé ce qu’un nouvel entraîneur ferait s’il était parachuté à la tête de Liverpool : se recentrer, revenir aux fondamentaux, se concentrer sur la défense et s’accrocher.

L’année dernière, Guardiola a connu une période encore plus difficile (neuf défaites en treize matchs pour une seule victoire) et rares étaient ceux qui doutaient du bien-fondé de sa confiance envers City. Sa solution ? Remanier sa défense et accélérer le départ des joueurs plus âgés. Kyle Walker est parti, et De Bruyne et Ilkay Gündogan n’ont été titularisés ensemble que trois fois lors des dix-huit matchs suivants.

Voilà de quoi alimenter la réflexion. Pendant la Coupe d’Afrique des Nations, Salah aura peut-être plus de temps pour travailler sur de nouvelles choses. On pourrait confier cette tâche à un entraîneur de haut niveau, même s’il est actuellement en méforme. Pourquoi ne pas tenter de le remettre sur les rails ?