Tagliafico, l’arrière gauche argentin, place l’équipe nationale parmi les principaux prétendants à la victoire en Coupe du monde, aux côtés du Brésil, de la France, de l’Allemagne et du Portugal.

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Nicolás Tagliafico (Ramón Calzada, Argentine, 1992) s’est entretenu avec AS au camp d’entraînement de l’équipe nationale argentine, situé à La Finca Resort à Algorfa ( Alicante ). L’arrière latéral, qui a évolué à Murcie en 2012, figure parmi les 20 joueurs les plus capés de l’histoire de l’Argentine après le match contre l’Angola . L’ancien joueur de l’ Olympique Lyonnais a évoqué la situation actuelle de l’ équipe nationale argentine à quelques mois de la Coupe du Monde et n’a éludé aucun sujet : la finale contre l’Espagne, Messi, Lamine, Giuliano, Mastantuono…

-Comment se sont déroulés les stages d’entraînement en Espagne, à Alicante ?

Super, le temps a été magnifique. C’est tellement agréable d’avoir ces températures en novembre ; s’entraîner au soleil est essentiel pour moi. Nous sommes également ravis de l’accueil. Non seulement des supporters argentins, mais aussi des supporters espagnols sont venus à notre entraînement. Il y avait tellement de monde qui attendait dehors, vêtu des maillots du Barça et de l’Argentine… C’était génial, vraiment génial, nous avons adoré.

-Une nouvelle sélection internationale après le match contre l’Angola, portant son total à 74. Il figure désormais dans le top 20 de tous les temps…

-74 ? Zut, c’est magnifique. C’est magnifique…

Il surpasse des légendes comme Passarella et se rapproche de Verón, Higuaín…

« Quand j’ai commencé à jouer, je ne rêvais que d’une chose : intégrer l’équipe nationale argentine. Maintenant, avec toutes ces années d’expérience, on se fixe des mini-objectifs. Par exemple, essayer d’atteindre les 100 sélections. Je ne pense pas y arriver, mais figurer parmi les 20 meilleurs, c’est incroyable. On ne s’en rend pas compte tout de suite… On arrive, on enfile le maillot, on donne le meilleur de soi-même, et puis on se dit : « C’est un très beau chiffre… » Dépasser des joueurs comme ceux que vous citez, ça prouve que le travail, les efforts quotidiens, portent leurs fruits. Je crois que c’est aussi mon essence. C’est ce qui me définit, et c’est pour ça que je suis là. »

-Le groupe a-t-il en tête la Finalissima contre l’Espagne qui, en principe, se jouera en mars ?

Non, car rien n’est encore officiel quant à sa tenue. Mais si le match a lieu, ce sera un grand rendez-vous. Nous avons déjà joué contre l’Italie ; c’était une expérience formidable, compte tenu de ce qu’il représente : une confrontation entre deux géants du football. L’Espagne est actuellement en très bonne position, et nous aussi. Oui, ça promet d’être passionnant.

-Vous suivez l’équipe nationale espagnole de près ?

Oui, oui, à chaque match de qualification ou autre, ils sont scrutés de près, pas seulement l’équipe nationale espagnole, mais tout le monde. Mais oui, je pense qu’ils font partie des favoris pour la Coupe du Monde actuellement. Ils ont des joueurs fantastiques et un plan de jeu très clair. C’est bien de jouer ce genre de matchs ; c’est important car, au final, affronter les meilleurs permet de rester performant.

-Dans ce match, vous affronteriez Lamine Yamal, la star de l’équipe nationale espagnole. Il joue ailier droit et vous jouez arrière gauche.

Oui, il fait partie des jeunes joueurs qui évoluent à un très haut niveau. On parle souvent de comparaisons avec Messi et d’autres, mais la vérité, c’est que le football bénéficie énormément de joueurs comme lui, de ces profils différents. Ce qui est passionnant avec l’équipe nationale espagnole et le FC Barcelone, c’est que ces joueurs apportent quelque chose de différent au jeu, malgré la structure établie. Car aujourd’hui, le football est de plus en plus structuré, avec plus de discipline… c’est donc formidable que des joueurs comme lui, avec ce style, émergent. Et l’affronter sera évidemment passionnant, non seulement grâce à lui, mais aussi grâce aux autres joueurs de l’équipe nationale espagnole. J’adore affronter des adversaires de ce calibre, qui vous tiennent en haleine du début à la fin. Mais bon, pour ce qui est de savoir si le match aura lieu… comme je l’ai dit, il est encore loin d’être joué. Je ne sais pas si je serai là, je ne sais pas s’il sera là, je ne sais même pas si le match aura lieu, alors on verra bien.

— Il a mentionné Messi. Vous a-t-il parlé de sa visite nocturne au Camp Nou ?

« Non, il n’a rien dit. Mais je pense que ça a surpris tout le monde. Au final, tout le monde savait qu’on venait en Espagne, et il s’est probablement dit : « Comme on est tout près, je vais en profiter pour y aller. » Je trouve ça tout à fait normal. Ce qui était peut-être inhabituel, c’était la surprise de partir sans prévenir, mais après y avoir passé autant de temps, on a cette envie d’y retourner, d’y remettre les pieds, de voir comment les choses ont évolué… Après tout, c’est chez lui, alors c’est bien. Je me souviens d’une fois où j’étais à Amsterdam et je suis passé près du stade et je me suis dit : « Regarde ça, j’étais ici pendant quatre ans. » Il y est resté longtemps, alors repasser devant ce stade, revivre tout ça et voir à quel point il a changé, ça doit être quelque chose de spécial aussi. »

Un autre jeune joueur qui se fait remarquer dans le championnat est Giuliano. Que pensez-vous de ses performances à l’entraînement ?

Giuliano est un joueur très discipliné, peut-être comme son père. Il a une vision très claire, il sait ce qu’il veut, et il est vrai qu’il a encore une marge de progression, des points à améliorer. C’est un jeune homme très doué et intelligent. Et c’est une bonne chose, car au final, quand on lui fait des remarques ou quand il sait qu’il a des points à corriger, il s’efforce de les mettre en pratique. Je suis très content pour lui, qu’il réussisse bien en championnat. Il s’intéresse aussi à moi, alors je suis ravi.

Parlons de la Coupe du monde. Qui sont vos favoris, à part l’Argentine ?

Les équipes que l’on voit et que l’on connaît sont toujours des prétendantes au titre : le Brésil, l’Espagne, la France… et bien sûr l’Allemagne, qui n’a pas brillé lors des dernières Coupes du Monde, mais qui reste favorite, tout comme le Portugal. Il y a aussi toujours quelques surprises en Coupe du Monde : le Maroc, le Japon… Le Maroc, un peu moins, n’est plus vraiment une surprise. Mais ce sont des compétitions avec si peu de matchs que, finalement, tout repose sur les détails, sur la forme de chaque équipe, sur sa régularité. J’ai l’impression que lors des deux dernières Coupes du Monde, par exemple, les équipes solides défensivement ont aussi fait la différence en attaque, mais ce sont surtout les équipes solides qui sont allées le plus loin. C’est donc un élément clé. Au final, il peut y avoir une surprise, comme ce fut le cas avec la Croatie ou le Maroc, mais la Coupe du Monde est différente et la compétition dépend des performances de chaque équipe.

Vous étiez présent lors de la précédente Coupe du monde, y compris pendant la phase de préparation, et vous pouviez ressentir la pression supplémentaire. L’Argentine n’avait pas remporté la Coupe du monde depuis longtemps ; on avait l’impression que c’était la dernière Coupe du monde de Messi, sa dernière chance. Cette pression s’est-elle relâchée pour la Coupe du monde de cet été ?

« Eh bien, je pense qu’il y avait des attentes compte tenu de nos succès précédents. Je crois qu’à partir de la saison 2019-2020, nous avons commencé à construire le groupe et à réaliser que nous devenions plus forts. En 2021, nous avons remporté la Copa América, un titre que nous n’avions plus gagné depuis longtemps. Il y avait donc cette attente, cette conviction d’être prêts pour la Coupe du Monde. Cette impatience de dire : « C’est notre moment. » » Je ne sais pas si c’était la pression, car au final, la Coupe du Monde n’est jamais facile, on ne peut pas se permettre ce genre de pression, mais nous sentions que nous avions une opportunité et nous l’avons saisie pleinement. Et aujourd’hui, nous réalisons que grâce à ces championnats, grâce à la confiance que nous avons acquise, nous pouvons dire que nous devons aborder la prochaine Coupe du Monde avec l’envie de gagner à nouveau. Évidemment, ce que je viens de dire est complètement différent. Chacun a ses moments difficiles, mais aujourd’hui, nous devons être sereins, sachant que nous sommes forts et prêts à en découdre. Advienne que pourra, mais concernant votre question, je pense que l’équipe ne se relâche pas aujourd’hui. Malgré notre victoire en championnat, il ne se relâche pas car il sait que nous allons devoir défendre notre titre, défendre cette première place, cette position de leader que nous occupons aujourd’hui. Donc, je pense que nous devons nous concentrer un peu plus sur le plaisir de cette victoire, mais sans baisser la garde, comme toujours.

-Pensez-vous que cette Coupe du monde pourrait marquer la fin d’une génération ?

Eh bien, je pense qu’il y a toujours des changements, et ils sont nécessaires. Il pourrait y en avoir après la Coupe du Monde, peut-être, car au final, cela dépend beaucoup du niveau d’énergie, de la façon dont les choses se terminent et de l’état d’esprit de chacun. Je ne sais pas ce qui va se passer avec Leo. Je pense qu’il ira à la Coupe du Monde, mais après, je ne sais pas. On ne peut rien prédire, car on pensait que la Coupe du Monde 2022 serait la dernière, et on l’a gagnée… et puis bon, les choses évoluent. Donc, on ne peut rien prédire, mais on sait qu’une nouvelle étape arrive, avec l’arrivée de jeunes joueurs qui deviendront progressivement les piliers de l’équipe nationale. Alors, profitons-en au maximum. On verra bien ensuite.

— Je vais vous donner les noms de ceux qui nous suivent. Julián, Cuti, Lautaro… qui ne sont plus si jeunes… Et derrière eux, Giuliano, Almada, Mastantuono…

Oui, c’est pour ça que je dis ça. On a un noyau dur expérimenté, même s’ils ne sont pas aussi âgés que des joueurs comme Cuti, Julián, Lautaro Martínez, Alexis McAllister… Ils ont 26 ou 27 ans, avec l’expérience d’une Coupe du Monde, d’une Copa América, et ils seront les piliers de ce qui pourrait être la prochaine Coupe du Monde, celle de 2030. Et ces jeunes dont vous parliez, dans la vingtaine, vont commencer à intégrer l’équipe… Ils commencent à ressentir ce que c’est que de porter le maillot de l’équipe nationale argentine, de pouvoir transmettre cette passion de jouer avec ce maillot. Je sens qu’une bonne génération arrive, c’est très positif, et je pense que notre objectif aujourd’hui est aussi de les aider autant que possible à faire en sorte que cette transition se fasse le plus facilement possible. J’ai le sentiment qu’à mon arrivée, la transition a été très intense, très choquante… et aujourd’hui, je pense qu’avec les résultats et tout le reste, de nouveaux joueurs peuvent émerger car, au final, nous avons la possibilité que les résultats soient de notre côté, que nous puissions essayer des choses, que nous puissions changer, que nous puissions apprécier d’autres joueurs.

-Que pensez-vous de la comparaison faite entre Mastantuono et Messi ? Pensez-vous que cela puisse être préjudiciable à un joueur aussi jeune ?

« Je ne pense pas que ça lui nuira, car il ignore tout ça. C’est un garçon très intelligent, en plus. En vérité, malgré son jeune âge, il est très concentré, et c’est une bonne chose. Je le vois travailler dur, donner le meilleur de lui-même, aider l’équipe nationale argentine, apporter ce qu’il a, les qualités qu’il possède au Real Madrid. Je le vois comme un garçon très concentré. Je ne pense pas que cette comparaison l’affectera le moins du monde, car, au final, ce n’est pas bon de les comparer ; chacun est ce qu’il est. On sait déjà quel genre de joueur est Leo. Inutile de comparer. Et je suis persuadé que ça ne l’affectera pas non plus. Il fera de son mieux et se fera un nom. »

En revanche, vous avez été un élément clé du dernier match de votre équipe contre le PSG. Vous avez été expulsé, et aucun penalty n’a été sifflé pour la faute commise sur vous…

Oui, c’était une combinaison de plusieurs facteurs, pas seulement lors de ce match, mais tout au long du championnat. Nous nous sommes sentis un peu désavantagés. Nous ne sommes pas les seuls à le constater ; nous pensons qu’il y a beaucoup de choses à discuter avec les équipes arbitrales : les prises de décision, l’assistance vidéo à l’arbitrage (VAR), etc. C’est un ensemble de facteurs qui a finalement fait que nous avons perdu un match que nous avons pourtant joué au mieux. Mais nous devons aussi être autocritiques et reconnaître que nous avons le sentiment de bien jouer actuellement, mais que nous devons encore progresser car nous avons moins de joueurs que la saison dernière, et peut-être un peu moins de qualité aussi : Cherki est parti, Thiago Almada est parti… Mais en tant qu’équipe, nous pensons bien jouer. Évidemment, le championnat est très compétitif en ce moment. Il y a peu d’écart entre les équipes. Cinq ou six équipes ont quasiment le même nombre de points. Et je me sens bien, personnellement, c’est un championnat très physique qui m’aide beaucoup à continuer à travailler sur moi-même et à être prêt pour la suite, ce qui est essentiel pour moi.

-Vu de l’extérieur, le PSG paraît bien supérieur aux autres…

Oui, c’est vrai, vu le nombre et la qualité des joueurs qu’ils ont. Aujourd’hui, je pense que le PSG pourrait facilement aligner deux équipes. J’ai l’impression que les autres équipes n’ont qu’un seul effectif, et même celles qui participent aux compétitions européennes finissent par avoir des difficultés. Mais il y a aussi eu les problèmes de droits télévisés, qui réduisent également les revenus des clubs. J’ai l’impression que, de ce point de vue, le championnat est un peu à la traîne, comparé évidemment à la Premier League, qui est complètement différente. Mais malgré tout, tous ces championnats forment toujours de jeunes joueurs, des joueurs qui sont ensuite vendus en Angleterre ou en Allemagne… Pas tellement en Espagne, mais je pense que c’est un championnat avec beaucoup de talent. Évidemment, je pense qu’avec un meilleur soutien financier, notamment en termes de droits télévisés, il serait encore plus compétitif, mais c’est un championnat difficile, c’est un bon championnat.

Votre club a été relégué cet été en raison de difficultés financières, puis réintégré. Et vous avez renouvelé votre contrat.

Oui, j’en ai eu l’opportunité. À l’époque, j’étais agent libre et nous avons analysé la situation pour voir comment elle évoluerait. On ne s’attendait pas du tout à ça, mais finalement, c’est arrivé et tout s’est bien passé. C’est là que j’ai pesé le pour et le contre : fallait-il que je reste ou que je parte ? Et je pense, comme je viens de le dire, à l’approche de la Coupe du Monde, dans un championnat et un club que je connais, je n’étais pas sûr que ce soit la meilleure idée de changer, de découvrir un nouvel endroit, de nouveaux joueurs… J’ai senti que c’était peut-être le bon moment pour rester au club, continuer à aider et voir ce qui se passerait après la Coupe du Monde. Mais je pense que cette décision était la bonne, car au final, c’est ce que je ressens, et je pense aussi que l’équipe est meilleure que l’année dernière.

-On disait qu’il aurait pu rejoindre le Betis…

Oui, il y avait des options ici en Espagne, et en Premier League également. Mais, comme je le disais, après mûre réflexion, j’ai estimé que ce n’était pas le bon moment pour changer. Malgré l’opportunité, ce n’était pas le moment opportun. Ici à Lyon, nous avions la Ligue Europa, et nous savions que nous allions construire un groupe plus fort que la saison dernière, et c’est ce qui s’est passé. Aujourd’hui, même si nous avons un peu reculé au classement, je sens que c’est un groupe qui travaille dur pour se maintenir, avec pour objectif de se qualifier pour la Ligue des Champions et d’aller le plus loin possible en Ligue Europa.

-Vous avez joué pour Murcie à l’âge de 20 ans. Souhaiteriez-vous terminer votre carrière en Espagne ou jouer en Espagne avant de prendre votre retraite ?

« Honnêtement, je ne ferme aucune porte. J’ai traversé cette phase il y a très longtemps, j’étais très jeune, et ça a été une expérience formatrice. Je pense que ça n’a pas été bon sur le plan sportif, mais sur le plan personnel, et pour tout le reste, être si jeune, arriver si loin de ma famille… ce sont des expériences qui vous endurcissent, qui vous font mûrir. Et la Liga espagnole, c’est un championnat vraiment attractif. Le rythme est peut-être plus lent, par exemple, comparé à la Ligue 1, mais je trouve qu’il y a plus de technique, un jeu plus offensif. Je ne ferme vraiment aucune porte. Ce ne serait pas une mauvaise idée. Surtout avec ce genre de climat, par exemple, dans le sud de l’Espagne, ce serait bien, mais on verra. J’ai un contrat avec Lyon jusqu’en 2027, mais j’ai évidemment une option après la Coupe du Monde… le club sait déjà que si je reçois une autre offre et que je souhaite partir, ils sont ouverts à cette possibilité. »

Le Japon est aussi une option, un pays qu’il adore…

-Ouais, enfin… Ce sont juste quelques idées un peu folles qui me traversent l’esprit de temps en temps. Du genre : « Tiens, six mois là-bas, pour découvrir toute leur culture… » Mais après réflexion, je me dis que quand j’arrêterai le foot, j’aurai plein de temps libre, et j’aurai envie de me lancer dans des projets. Alors peut-être qu’un jour, quand j’arrêterai de jouer, je prendrai le temps de le faire. Mais non, ce ne sont que quelques idées farfelues qui me viennent à l’esprit de temps en temps, et je les laisse tomber. On ne sait jamais ce qui peut arriver.