Les clubs de Premier League affichent presque tous complet malgré des prix élevés, les stades ont augmenté de taille, l’affluence aux matchs de football féminin a explosé et, dans toutes les divisions inférieures, des milliers de spectateurs se déplacent.

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Plus de gens vont regarder du football en Angleterre qu’à aucun autre moment depuis les années 1950, car les foules continuent de croître à tous les niveaux du jeu, en particulier dans les divisions inférieures.

Un peu plus de 40 millions de billets ont été vendus la saison dernière dans les sept premières divisions du football masculin anglais et la Women’s Super League, un chiffre en augmentation par rapport à l’année précédente après la forte hausse enregistrée suite à la pandémie.

Le Sunday Times a analysé les données de fréquentation des quatre principales divisions masculines d’Angleterre — aujourd’hui la Premier League, le Championship, la League One et la League Two — sur une période de 70 ans, ainsi que des données plus récentes provenant du football amateur et du football féminin.

Les chiffres révèlent une remarquable évolution en forme de U : après un pic d’après-guerre, la fréquentation des stades de football anglais a chuté de façon spectaculaire pour atteindre son point le plus bas durant la période sombre des années 1980, avant l’essor du football moderne. L’affluence dans les quatre principaux championnats masculins a augmenté significativement lors de chacune des quatre dernières saisons et devrait encore progresser cette année, faisant de cette année la meilleure pour le public anglais depuis le début des années 1950. La tendance actuelle laisse présager que ce record historique sera bientôt battu.

Il en va de même pour les clubs amateurs, dont beaucoup prospèrent grâce à une forte affluence. Prenons l’exemple de St Albans City. La saison dernière a été catastrophique pour ce club situé au nord de Londres. Après onze ans en National League South, la sixième division anglaise, le club a été relégué en Isthmian League Premier Division.

Dans presque tous les autres pays du monde, le football de ce niveau n’attirerait quasiment aucun spectateur payant, mais St Albans City a enregistré une moyenne remarquable de 1 700 supporters par match à domicile à Clarence Park durant cette saison catastrophique. Ce phénomène s’inscrit dans une tendance plus large à l’essor de la fréquentation des matchs hors championnat.

« Les gens ont envie de jouer au football », explique Leigh Page, qui a travaillé pour St Albans City pendant 40 ans avant de quitter son dernier poste de secrétaire du club en mars. « Cela structure la semaine. »

L’essor du football se produit malgré la stagnation de l’économie britannique, le temps que les gens passent devant leurs écrans et la popularité de ce sport de haut niveau à la télévision.

Bien que l’essor de la Premier League puisse sembler néfaste pour les équipes des divisions inférieures, de nombreux supporters suivent le football, aussi bien au niveau professionnel que local. Dans les tribunes de St Albans City, certains supporters arborent les couleurs d’Arsenal ou de Tottenham Hotspur et, bien que les deux clubs soient facilement accessibles en train, il est beaucoup plus difficile et coûteux d’obtenir un billet pour assister à leurs matchs.

Plutôt que de se substituer à l’autre, il s’agit de produits différents offrant des attraits distincts. Le football à Clarence Park n’atteint pas la vitesse et la technicité de l’Emirates Stadium ou du Tottenham Hotspur Stadium, mais le prix des billets est abordable, les supporters peuvent boire une bière avec vue sur le terrain et il est facile de se tenir debout ou assis avec ses proches, sans être obligés d’acheter des places individuelles éloignées les unes des autres. « La Premier League devient de plus en plus un événement ponctuel, sauf pour les plus fortunés », affirme Page.

La Premier League annonce un taux d’occupation de 98,8 % pour la saison 2024-2025. Ce chiffre est d’autant plus remarquable que le nombre de places disponibles a augmenté ces dix ou vingt dernières années grâce aux déménagements des clubs dans de nouveaux stades et à l’agrandissement des stades existants. La capacité cumulée des stades de dix clubs – Arsenal, Everton, Manchester City, Sunderland, Tottenham, West Ham United, Aston Villa, Liverpool, Manchester United et Newcastle United – est passée de 380 000 places au milieu des années 1990 à 580 000 places au milieu des années 2020.

Malgré de nombreuses critiques justifiées concernant la flambée des prix des billets de Premier League, il semble que cela n’ait eu que peu d’impact sur la demande. La Football Supporters’ Association indique que les prix des billets en première division ont augmenté d’environ 800 % depuis le début des années 1990. Dans les clubs où la demande est la plus forte, les billets coûtent souvent plus de 80 £, voire bien plus en incluant les espaces VIP.

Les clubs les plus populaires pourraient vendre bien plus de billets, et le nombre de spectateurs assistant chaque semaine aux matchs de première division serait encore plus élevé si la capacité des stades n’était pas un facteur limitant. L’affluence annuelle totale de la Premier League est restée relativement stable ces dernières années, autour de 15 millions de spectateurs, car les stades ont atteint leur capacité maximale.

Lorsque la fréquentation annuelle diminue légèrement, comme ce fut le cas lors de la saison 2023-2024, cela n’est pas dû à des sièges vides, mais à la composition du championnat : Leeds United a été relégué de Premier League la saison précédente et Luton Town a été promu de Championship. Par conséquent, le stade d’Elland Road, d’une capacité de 38 000 places, a été remplacé par celui de Kenilworth Road, d’une capacité de 12 000 places. Le stade de Bournemouth, en Premier League, avec ses 11 300 places, resterait le plus petit du Championship (deuxième division).

Se relever, tomber et se relever à nouveau

Le football est né dans les usines de l’Angleterre industrielle à la fin du XIXe siècle et les foules ont rapidement augmenté, les ouvriers profitant de leurs après-midi libres du samedi. Ce sport a connu un essor encore plus important après la Première Guerre mondiale, les plus grandes équipes attirant régulièrement 50 000 spectateurs, voire plus, pour les matchs de championnat.

Lorsque la guerre éclata à nouveau en 1939, le football passa au second plan pendant plusieurs années. À la reprise du championnat en août 1946, 61 000 spectateurs se pressèrent à Stamford Bridge pour assister à la victoire de Chelsea (4-3) face à Bolton Wanderers. Ce chiffre est bien supérieur à la capacité actuelle de Stamford Bridge, qui dépasse légèrement les 40 000 places, les tribunes debout ayant permis d’accueillir davantage de supporters.

Il en va de même à Goodison Park, où 78 299 spectateurs ont assisté au derby du Merseyside en 1948, établissant ainsi le record d’affluence à domicile d’Everton – soit deux fois la capacité du stade lors de sa fermeture en 2025, remplacé par le stade Hill Dickinson de 53 000 places situé de l’autre côté de la ville.

Plus de 78 299 spectateurs ont assisté au match nul 1-1 d’Everton contre Liverpool à Goodison Park en septembre 1948, un record d’affluence à domicile pour le club.

Après l’engouement d’après-guerre, la fréquentation des stades a connu un déclin lent et régulier. Le football restait populaire, mais la hausse des revenus et l’arrivée de la télévision offraient d’autres activités pour occuper son temps libre. Les gens commencèrent à s’habituer à des logements plus confortables, à la télévision et à l’automobile. Les stades vétustes et surpeuplés semblaient anachroniques. La victoire de l’Angleterre à la Coupe du monde de 1966 a certes entraîné une forte hausse de la fréquentation, mais cet essor fut éphémère.

Si les années 1970 et 1980 restent gravées dans la mémoire des nostalgiques du football, avec leurs terrains boueux et leurs tacles appuyés, ce sport était alors bien moins présent dans la sphère publique qu’aujourd’hui. La situation a atteint son point le plus bas au milieu des années 1980, avec des violences hooligans devenues monnaie courante dans les stades du pays.

Des affrontements ont éclaté entre la police et des émeutiers sur la pelouse de St Andrew’s après la victoire 1-0 de Birmingham City contre Leeds United, synonyme de promotion en deuxième division, lors de la dernière journée de la saison 1984-1985.

Le football a également été marqué par des tragédies. La catastrophe d’Ibrox en 1971 a entraîné la mort de 66 personnes au stade des Rangers à Glasgow, et un incendie à Valley Parade, le stade de Bradford City, a coûté la vie à 56 supporters en 1985. La fréquentation des stades a chuté en conséquence, les stades étant, à juste titre, considérés comme des lieux dangereux pour passer un samedi après-midi.

La mort de 97 supporters de Liverpool lors de la bousculade à Hillsborough en 1989 a marqué un tournant pour un football alors en grande difficulté. En réaction, le gouvernement a tenté d’instaurer l’obligation de présenter une carte d’identité pour les supporters. Cette mesure n’a jamais été mise en œuvre, mais le rapport Taylor, qui préconisait la construction de stades entièrement assis, a eu un impact bien plus important.

La mort de 97 supporters de Liverpool lors de la bousculade à Hillsborough en 1989 a marqué un tournant pour un football alors en grande difficulté. En réaction, le gouvernement a tenté d’instaurer l’obligation de présenter une carte d’identité pour les supporters. Cette mesure n’a jamais été mise en œuvre, mais le rapport Taylor, qui préconisait la construction de stades entièrement assis, a eu un impact bien plus important.

Un incendie survenu à Bradford City en mai 1985 a entraîné la mort de 56 supporters.

Les tribunes traditionnelles ont été démolies et remplacées avec l’avènement d’une nouvelle ère pour le football. Malgré la création de la Premier League en 1992, la fréquentation des stades est restée assez faible durant cette période. Seuls 3 039 spectateurs ont assisté au match Wimbledon-Everton à Selhurst Park en 1993, et moins de 9 000 à la rencontre Chelsea-Coventry City l’année suivante, soit une décennie avant 
l’arrivée de 
Roman Abramovich et à une époque où des voitures étaient encore garées autour du terrain de Stamford Bridge.

La tribune Holte End, composée de gradins, du stade Villa Park est démolie en mai 1994 pour laisser place à une tribune entièrement assise.

C’était une période de transition pour le football anglais. L’Euro 96, organisé à domicile, fut considéré comme un succès malgré la défaite crève-cœur de l’Angleterre en demi-finale face à l’Allemagne aux tirs au but, mais l’engouement pour l’affluence n’avait pas encore eu lieu. Si Wembley affichait complet pour les matchs de l’Angleterre, des rangées de sièges restaient vides à Anfield et Old Trafford pour des rencontres moins prestigieuses, et Villa Park était à peine à moitié plein pour la victoire 1-0 de la République tchèque face au Portugal en quart de finale.

En 2028, l’Angleterre accueillera le Championnat d’Europe aux côtés de l’Écosse, du Pays de Galles et de l’Irlande du Nord. Les billets risquent d’être vendus très longtemps à l’avance, même pour les matchs de poule les moins connus dans les grands stades. Le football est tout simplement beaucoup plus populaire qu’il ne l’était il y a trente ans, ou même à n’importe quel moment depuis l’après-guerre.

Déferlant le long de la pyramide

La hausse de la fréquentation des stades observée dans les années 1990 s’est poursuivie dans les années 2000 et 2010, et pas seulement en Premier League. Hormis peut-être l’Allemagne, l’Angleterre est unique au monde à attirer un public aussi nombreux, même en dehors de l’élite.

Ce phénomène est particulièrement frappant en Championship , la deuxième division anglaise. Les chiffres d’une année sur l’autre peuvent varier considérablement selon les clubs, mais la saison 2023-2024 a été exceptionnelle, avec une affluence cumulée de 12,7 millions de spectateurs, soit seulement deux millions de moins que la Premier League. Le Championship se classe ainsi deuxième championnat le plus fréquenté au monde, devant toutes les ligues de première division.

Le changement récent a été spectaculaire, avec 31 % de billets vendus en plus en 2024-25 par rapport à 2012-13. Si l’on ne considère que les clubs qui ont participé aux deux saisons, tous sauf un ont vu leur fréquentation moyenne augmenter, et nombre d’entre eux ont connu des hausses importantes.

Cardiff City fait exception : champion de Championship en 2012-2013, il a terminé dernier en 2024-2025. Malgré cela, la fréquentation moyenne de Cardiff n’a baissé que de 8 %.

Les succès ou les échecs sportifs influencent certes l’affluence, mais la tendance générale à la hausse peut souvent la compenser. Par exemple, Hull City a attiré bien plus de spectateurs en 2024-2025, saison où le club a évité de justesse la relégation, qu’à l’époque où, douze saisons plus tôt, il avait terminé deuxième et accédé à la première division. Globalement, l’affluence en deuxième division a quasiment doublé depuis le milieu des années 1990, une progression bien plus spectaculaire qu’en première division.

Le constat est similaire en troisième et quatrième divisions (League One et League Two), qui ont toutes deux connu un essor considérable depuis la pandémie. C’est particulièrement vrai à Valley Parade, théâtre d’une tragédie en 1985. La saison dernière, Bradford a accédé à la deuxième division avec une affluence moyenne remarquable de 17 762 spectateurs, supérieure à celle de tous les clubs de deuxième division italienne, à l’exception de deux, et à celle de tous les clubs de deuxième division française, à une exception près.

Une minute de silence, en hommage aux 40 ans de l’incendie de Valley Parade, est observée avant le match de League Two entre Bradford City et Fleetwood Town le 3 mai prochain.

Alors qu’il y a quelques années encore, le football féminin connaissait une popularité fulgurante, notamment depuis la victoire des Lionnes à l’Euro féminin en 2022, disputé à domicile. Le nombre de spectateurs lors des matchs de la Women’s Super League est passé de 250 500 en 2021-2022 à 720 200 la saison suivante. Il a légèrement baissé la saison dernière en raison de l’absence d’un grand tournoi international l’été précédent, mais en incluant la deuxième division, l’affluence totale a légèrement augmenté et a désormais dépassé le million de spectateurs.

Plus bas dans la pyramide masculine, la situation est remarquablement positive, la pandémie de Covid ayant clairement marqué un tournant dans la National League (cinquième division), ainsi que dans les National League North et South qui constituent la sixième division du football anglais.

On a constaté une légère baisse de fréquentation après la saison 2022-2023, car cette saison a été marquée par une lutte acharnée pour le titre de National League entre Notts County et Wrexham, deux clubs aux supporters nombreux et à l’histoire prestigieuse, évoluant dans les divisions supérieures. Les supporters de Meadow Lane (20 000 places pour Notts County) et de Racecourse Ground (10 700 places pour Wrexham) sont toujours présents ; ils suivent simplement leurs matchs dans des divisions supérieures. Même en faisant abstraction de ce léger ralentissement, la fréquentation des trois divisions de National League a tout de même progressé de près d’un tiers entre 2018-2019 et 2024-2025.

Les supporters de Wrexham célèbrent sur la pelouse du Racecourse Ground après avoir décroché le retour en Football League pour la première fois en 15 ans en avril 2023.

Plus bas dans la hiérarchie, en septième division, St Albans City traverse une nouvelle saison catastrophique et lutte pour éviter une deuxième relégation consécutive. « On ne peut pas contrôler ce qui se passe sur le terrain, mais on peut contrôler la qualité de l’expérience vécue en dehors », explique Page, qui estime qu’une partie de leur attrait post-pandémie réside dans le remplacement des « hamburgers insipides » et des « pintes tièdes » par un service de restauration de meilleure qualité.

Malgré le piètre niveau de jeu, les supporters continuent d’affluer – en septième division, bien au-dessus, et même bien en dessous. Les réussites ne sont pas légion dans la Grande-Bretagne moderne, mais le football semble en être une.