La nation européenne la plus titrée en Coupe du monde doit disputer des barrages périlleux pour la troisième fois consécutive. Un système de qualification déroutant est-il vraiment responsable de leurs difficultés ?
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L’Italie risque de revivre le cauchemar de son échec à se qualifier pour la Coupe du monde 2018 en Russie
À écouter Rino Gattuso ces derniers jours, difficile de ne pas avoir l’impression qu’il préférerait exercer son métier impitoyable ailleurs. À Asunción, par exemple. Ou à São Paulo. Là-bas, se plaint Gattuso, même une équipe nationale déchue ou simplement terne se qualifie sans difficulté pour la Coupe du monde.
« Il y a dix équipes en qualifications sud-américaines, six sont directement qualifiées et la septième disputera un barrage », a grommelé le sélectionneur italien, relativement nouveau sur le banc. Il a fait remarquer que le Brésil ne gagne quasiment plus jamais à l’extérieur ces derniers temps et que le Paraguay perd des points dans la plupart de ses matchs, et pourtant, cinquième et sixième de leur continent, ils sont assurés de participer à la Coupe du Monde 2026 depuis l’été. Pauvre Italie, en comparaison : prisonnière des qualifications européennes où Erling Haaland fait office de tortionnaire et où la seule issue est un périlleux repêchage.
Difficile aussi de ne pas penser que Gattuso aurait préféré prendre les rênes de la nation européenne la plus titrée en Coupe du Monde à un autre moment. Certes, en juin, l’opportunité de mener l’Italie, avec ses quatre étoiles sur le maillot bleu, vers la plus grande et la plus accessible édition jamais organisée de la compétition phare de la FIFA s’est présentée à lui. Mais il ne peut s’empêcher de se sentir comme cet homme mal habillé qui fait la queue en boîte de nuit, sachant pertinemment que le videur fera signe à n’importe qui d’autre de passer devant lui.
Gattuso a critiqué ce qu’il considère comme le faible nombre de places réservées aux Européens à la Coupe du monde.
« Nous sommes neuvièmes au classement FIFA, mais nous devons passer par les barrages ! » s’est plaint Gattuso avant le dernier match de poule de dimanche contre la Norvège. « En 1994, il y avait deux équipes africaines qualifiées. Maintenant, il y en a huit ! À mon époque, la meilleure deuxième des groupes européens allait en Coupe du monde. Mais ce sont les nouvelles règles. À vous d’en juger. »
Ainsi, les excuses et les repères que Gattuso — pour qui « mon époque » désigne les années 1990 et le début des années 2000, ainsi qu’une carrière de joueur passée à défier les pronostics pour devenir un collègue apprécié et admiré de footballeurs plus talentueux à l’AC Milan et en équipe d’Italie — a mis en place avant que l’Italie n’entre en lice pour les barrages pour la troisième fois consécutive en Coupe du monde.
Il n’a plus besoin de rappeler à ses compatriotes à quel point cela sonne mauvais. Les mauvais souvenirs sont encore vifs : le 1-0 Suède-Italie, une agonie qui s’est étirée sur deux matchs en 2017, privant les Azzurri d’une place à la Coupe du Monde en Russie. Ou encore le 1-0 Macédoine du Nord, lorsque, par une nuit de mars en Sicile, un long dégagement dans le temps additionnel atterrit miraculeusement dans les pieds d’Aleksandar Trajkovski. Aucun défenseur italien ne semble vouloir le presser, et s’ensuit l’action qui a été sans doute la plus souvent reprise et rediffusée, comme preuve que Gianluigi Donnarumma ne passe pas toujours assez vite de son poteau à l’horizontale lorsqu’il doit effectuer une parade du bout des doigts. Ce but de Trajkovski a privé les champions d’Europe en titre, alors en lice, de la participation à la Coupe du Monde 2022 au Qatar.
Il a fallu 88 minutes à l’Italie pour marquer contre la modeste Moldavie
C’est un bilan désastreux, et d’autant plus catastrophique quand on sait que l’Italie n’a plus remporté de match à élimination directe en Coupe du Monde depuis près de vingt ans. La dernière fois ? En 2006, lors du tournoi où elle a soulevé son quatrième titre mondial, avec Gattuso, véritable pilier de son milieu de terrain. Depuis, elle a été éliminée deux fois dès la phase de groupes et a subi à maintes reprises la désillusion des barrages.
Gattuso était plus ou moins conscient de cette responsabilité lorsqu’il a accepté le poste, succédant à Luciano Spalletti après la victoire 3-0 de la Norvège contre l’Italie à Oslo en juin, un résultat qui a de facto décidé du classement du groupe I. L’Italie a remporté ses six autres matchs – même si elle a frôlé la victoire contre Israël en septembre, encaissant quatre buts et marquant son cinquième à la 91e minute – tandis que ses espoirs de rattraper la Norvège s’amenuisent inexorablement sous le poids d’une différence de buts croissante. La Norvège a inscrit cinq buts contre Israël, sans en encaisser un seul, et en a marqué quatre autres lors du match aller en Israël. Haaland a marqué cinq fois lors de la victoire écrasante 11-1 contre la Moldavie à Oslo. Ce succès s’ajoutait à la victoire 5-0 à Chisinau.
En d’autres termes, même si l’Italie de Gattuso parvenait à briser l’impeccable série de sept victoires en sept matchs de la Norvège à San Siro dimanche et à les rejoindre à 21 points, la différence de buts (+18) serait tellement en faveur des Norvégiens que toute possibilité pour l’Italie de prendre la tête du classement relèverait de la pure fantaisie. Il leur faudrait une victoire par neuf buts d’écart pour y parvenir. Or, cette même Italie a eu besoin de 88 minutes pour se forger une avance face à la Moldavie jeudi soir, Gianluca Mancini ouvrant le score à deux minutes de la fin du temps réglementaire et Francesco Pio Esposito inscrivant un deuxième but deux minutes après le début du temps additionnel pour une victoire 2-0.
Groupe I de qualification pour la Coupe du Monde
L’échec de l’Italie à surpasser la Norvège signifie qu’elle sera forcée de gagner un match de barrage pour garder ses espoirs de Coupe du Monde vivants
| Groupe I | Match | Victoire | Nul | Défaite | Différence but | Pts |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Norvège (Q) | 7 | 7 | 0 | 0 | 29 | 21 |
| Italie (P) | 7 | 6 | 0 | 1 | 12 | 18 |
| Israel | 7 | 3 | 0 | 4 | −4 | 9 |
| Estonie | 8 | 1 | 1 | 6 | −13 | 4 |
| Moldavie | 7 | 0 | 1 | 6 | −24 | 1 |
À ce moment-là, les quelques centaines de supporters ayant fait le déplacement à Chișinău avaient sporadiquement hué les joueurs et Gattuso – un moment douloureux pour un entraîneur dont la communication avec les fans a souvent semblé être l’un de ses principaux atouts, ce charisme naturel qui lui avait valu d’être embauché par des clubs instables comme Marseille, Valence et Naples. En tant qu’entraîneur, Gattuso est certainement plus expérimenté – il a entraîné en Suisse, en Grèce, en Espagne, en France et en Croatie, ainsi que dans quatre clubs italiens, dont Milan – que titré, son seul trophée étant une Coupe d’Italie remportée avec Naples.
« Je ne peux pas accepter que les supporters nous huent », a-t-il déclaré à Chișinău. « C’est le moment pour nous tous d’être unis. » Maintenir cette unité et ce sentiment d’urgence tout au long de matchs qui, étant donné que l’Italie semblait promise depuis juin à la deuxième place du groupe, ont commencé à ressembler davantage à des matchs de préparation pour les barrages de mars, a constitué un véritable défi stratégique.
Lorsque Federico Chiesa, l’ailier de Liverpool qui manquait de temps de jeu avec son club, a fait part à Gattuso de son souhait de ne pas rejoindre l’Italie pour le déplacement en Moldavie – « un choix », a répondu le sélectionneur, « que je dois respecter » –, il ne s’agissait pas d’un renoncement à une mission cruciale. Gattuso a effectivement fait souffler certains de ses joueurs clés en Moldavie, pour ensuite voir une équipe de départ remaniée imposer une efficacité stoïque à la Moldavie pendant la majeure partie de la rencontre.
Avec Haaland prêt à bondir dimanche, la tâche ne sera pas plus facile pour les Azzurri.
De toute évidence, l’Italie ne dispose pas d’un vivier de talents si important qu’elle puisse se passer de ses meilleurs éléments. Certains observateurs se demandent ouvertement pourquoi, par exemple, Michael Kayode, l’arrière latéral de Brentford et international italien des moins de 21 ans, n’a pas été convoqué pour la première fois en équipe A par Gattuso, compte tenu de son début de saison remarquable en Premier League et du fait que son jeu comprend un atout supplémentaire remarquable : sa longue touche puissante et précise.
Il n’y a pas si longtemps, Chiesa, star de la campagne victorieuse de l’Euro 2020 sous la direction de Roberto Mancini, aurait été considéré comme l’un des meilleurs joueurs italiens. Et bien que Gattuso comprenne que Chiesa souhaite renforcer sa confiance, sa forme et son rythme à ce stade de la saison, il y a aussi lieu de s’inquiéter du fait que, même au moment des barrages, Liverpool n’aura peut-être toujours pas donné à Chiesa l’opportunité, semaine après semaine, d’être là où il le souhaite.
Parallèlement, la situation de Mateo Retegui, l’attaquant argentin convoqué par l’Italie pour représenter le pays de ses grands-parents en 2023, est également suivie de près. Non pas parce que Retegui, meilleur buteur de Serie A lors de la saison 2024-2025 avec l’Atalanta, traverse une période difficile. Bien au contraire. Avec cinq buts, Retegui a été l’attaquant italien le plus prolifique lors des qualifications pour la Coupe du Monde ; il compte également cinq buts en huit matchs de championnat cette saison. Mais ce championnat, c’est la Saudi Pro League, et son club, Al-Qadsiah. À l’instar d’Ivan Toney, prolifique dans ce même contexte saoudien, Retegui sait que ses buts inscrits dans la péninsule arabique ne seront peut-être pas considérés comme ayant la même valeur que ceux marqués dans un prestigieux championnat européen.
Italie contre Norvège
Dimanche, 19h45
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