L’allégation historique concernerait Billy Watts, ancien gardien, jardinier et intendant du centre d’entraînement de Cliff à Salford, appartenant au club.

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On ne sait pas clairement si le plaignant était un joueur de l’académie du club.

Manchester United fait l’objet de poursuites judiciaires devant la Haute Cour suite à des allégations d’abus sexuels visant un ancien employé du club, Billy Watts.

Watts, décédé en 2009, a travaillé à The Cliff, à Salford, l’ancien centre d’entraînement de Manchester United, dans les années 1980, en tant que gardien, jardinier et intendant. De multiples allégations à son encontre ont été mentionnées dans l’enquête indépendante de la FA (l’enquête Sheldon) sur les abus sexuels sur mineurs commis dans le passé. Manchester United a confirmé qu’il avait fait l’objet d’une procédure disciplinaire interne en 1989, à la suite de laquelle il a été muté hors du centre d’entraînement du club.

Les avocats du cabinet Simpson Millar, qui ont déposé la plainte au civil la semaine dernière, ont affirmé que « Manchester United a manqué à son obligation de protéger le plaignant contre les mauvais traitements alors qu’il était sous la responsabilité et la supervision du club ». Ils ont également déclaré que le club « a jusqu’à présent refusé de coopérer de manière constructive à la procédure judiciaire », ne laissant ainsi à leur client « d’autre choix » que d’engager des poursuites judiciaires formelles.

On ignore si le plaignant, dont le nom ne peut être divulgué pour des raisons juridiques, était un joueur de l’académie du club, mais personne portant son nom n’a fait d’apparition en équipe première dans la Football League pendant la période concernée.

Kate Hall, experte en droit des abus chez Simpson Millar, a déclaré : « Notre client a fait preuve d’un courage immense en se manifestant après tant d’années. Comme de nombreux survivants, il a dû revivre des souvenirs incroyablement douloureux pour obtenir justice. »

« Bien que Manchester United ait collaboré au rapport Sheldon, son approche de cette action en justice est décevante. Les victimes méritent plus que de la compassion : elles méritent un véritable engagement et une responsabilisation. »

Bien que Watts n’ait pas été nommé dans le rapport Sheldon — l’enquête indépendante lancée en 2016 après le témoignage de l’ancien défenseur de Crewe Alexandra, Andy Woodward, concernant des années d’abus sexuels de la part de l’entraîneur pédophile Barry Bennell — le rapport de 700 pages citait de multiples allégations portées contre un « concierge à [United], qui est maintenant décédé ».

Watts a travaillé au Cliff à Salford dans les années 1980 comme gardien, jardinier et intendant.

« Le club a été informé en 2016 d’allégations selon lesquelles, dans les années 1980, le concierge aurait tenu des propos inappropriés à caractère sexuel, aurait traîné de force une personne dans un bureau contre son gré, aurait suivi une personne dans un sauna du centre d’entraînement et se serait battu avec elle », indique le rapport.

« Il y a également eu une allégation selon laquelle le concierge aurait tenté d’avoir des gestes déplacés envers une autre personne dans les douches ; les jeunes joueurs de l’équipe l’auraient qualifié de « pervers ». Il y a eu une autre allégation selon laquelle le concierge aurait tenté de toucher un autre garçon et, confronté à la situation, aurait répondu : « Je plaisante, taisez-vous. » »

« Le club a saisi la Fédération anglaise de football (FA) en 2016. Il a découvert qu’une enquête avait été menée sur le gardien dans les années 1980 (sans lien avec les présentes allégations), et que ce dernier avait été muté du centre d’entraînement au stade. Les raisons de cette mutation restent inconnues. »

Watts a quitté United quelques mois après son transfert. En 1988, il figurait dans l’annuaire officiel du club. On pouvait y lire : « On n’a jamais su exactement ce que faisait Billy ! Disons simplement qu’il est toujours occupé et qu’il est devenu une figure incontournable de The Cliff, notre principal centre d’entraînement. »

Manchester United a refusé de commenter.

Lorsque les allégations contre Watts ont été rendues publiques en 2019, United a déclaré : « Nous avons pleinement coopéré avec la commission d’enquête Sheldon afin de nous assurer d’être aussi exhaustifs que possible sur cette question importante.

« Cela a impliqué la réalisation de nombreux entretiens dans le cadre de nos vastes investigations menées suite à l’examen. Parmi les personnes interrogées figuraient un ancien employé qui avait mené la procédure disciplinaire contre l’ancien concierge dans les années 1980, ainsi que d’autres employés actuels et anciens qui ont travaillé au club dans les années 70 et 80. »

« Tous les interviewés ont pleinement coopéré et les informations relatives à l’ancien entraîneur intérimaire ont été incluses dans les documents soumis par Manchester United à l’enquête. »

« Distinguer les faits des allégations anciennes n’est jamais chose facile, et leur rapport inclura tous les éléments relatifs à Manchester United que l’équipe d’examen jugera pertinents. »