En se demandant quelles questions pourraient être posées hier par un groupe de journalistes présents au centre d’entraînement de Tottenham Hotspur, Reece James , l’attaché de presse de l’équipe d’Angleterre, aurait pu s’attendre à au moins une question sur ses antécédents de blessures.

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Mais le sujet n’a jamais été abordé. Pas une seule fois. Alors qu’auparavant ses problèmes auraient été le thème évident d’une telle interview, James est désormais en pleine forme, n’a plus été blessé depuis sa blessure aux ischio-jambiers l’an dernier à la même époque, et il est l’un des joueurs préférés de  Thomas Tuchel en vue de la Coupe du monde de l’été prochain.

Nous avons plutôt discuté du tournoi à venir, de la chaleur et de l’humidité des États-Unis, de sa présence aux côtés de Donald Trump lors de la Coupe du monde des clubs , des compétences de Tuchel en matière de gestion d’équipe et, surtout, de la façon dont il est devenu un leader bien plus affirmé au cours des deux dernières saisons.

Des sources internes à Chelsea affirment avoir constaté une nette amélioration chez leur latéral droit de 25 ans depuis qu’il a retrouvé une forme physique optimale. L’entraîneur Enzo Maresca avait critiqué son manque de leadership en milieu de saison dernière, et James avait éprouvé des difficultés à assumer le rôle de capitaine lorsqu’il était de nouveau indisponible suite à sa blessure aux ischio-jambiers.

C’était avant. Désormais, James affiche une confiance nouvelle et une autorité grandissante, fruits de sa présence régulière dans les vestiaires à Cobham et à Stamford Bridge.

Par exemple, ces dernières semaines, il a veillé à l’application d’une nouvelle règle parmi les joueurs de Chelsea. À la mi-temps, ses coéquipiers n’ont plus le droit de regagner le tunnel individuellement, au compte-gouttes et en retard. Désormais, James les fait se rassembler avant d’y entrer ensemble. Il estime que c’est important ; que cela montre qu’ils forment une équipe

Reece James a retrouvé sa forme et semble assuré d’être titulaire pour l’Angleterre lors de la Coupe du monde.

Le capitaine de Chelsea a finalement surmonté ses problèmes de blessures et a joué un rôle clé cette saison.

James affiche une confiance nouvelle et une autorité grandissante, fruits de sa présence constante dans les vestiaires à Cobham (ci-dessus) et à Stamford Bridge.

James ne pense pas que tout puisse reposer sur ses seules épaules. Il souhaite que d’autres donnent l’exemple, notamment au sein de ce que Chelsea appelle son « groupe de leaders ». Auparavant, Marcus Bettinelli en était un membre important, malgré le fait que le troisième gardien n’ait disputé qu’un seul match en quatre ans chez les Blues. Le joueur de 33 ans a rejoint Manchester City cet été. Désormais, James dispose de Tosin Adarabioyo, Enzo Fernandez et Moises Caicedo comme adjoints expérimentés sous la direction de Maresca.

S’il affiche une attitude décontractée en dehors du terrain – d’ailleurs, nos dictaphones ont eu du mal à capter ses propos mardi dans le hall du centre d’entraînement des Spurs –, un proche de Chelsea nous l’a décrit comme un compétiteur redoutable. On le perçoit comme un gagnant qui, le moment venu, saura faire preuve de passion sur le terrain comme dans les vestiaires.

Le fait que James soit l’un des joueurs les plus âgés de Chelsea est un atout. L’âge moyen de leur onze de départ en Premier League cette saison était de 24 ans et 147 jours. En équipe d’Angleterre, il fait partie des plus jeunes, la moyenne d’âge des joueurs convoqués par Tuchel pour les qualifications à la Coupe du monde de cette semaine contre la Serbie et l’Albanie étant de 26 ans et 221 jours.

James nous a confié mardi qu’il souhaitait être perçu comme un leader aussi bien pour son pays que pour son club, et qu’il s’efforçait de le démontrer même entouré de collègues plus expérimentés.

Pour James, jouer régulièrement est primordial, et Chelsea a su le préparer au mieux pour qu’il puisse disputer trois matchs par semaine si nécessaire. Outre les équipes d’entraîneurs et médicales, il reconnaît en privé le rôle essentiel du département performance du club – dirigé par Bryce Cavanagh, ancien de la FA – qui l’a aidé à atteindre ce niveau de disponibilité. Ce travail a consisté à adapter son programme d’entraînement, à analyser ses performances lors de ces séances et à augmenter progressivement son temps de jeu.

Chelsea a également encouragé James à écouter son corps, et nous l’avons vu tenir compte des signaux d’alarme à plusieurs reprises. Lors de la Coupe du monde des clubs l’été dernier, il a quitté le onze de départ quelques minutes avant le match contre Palmeiras après avoir ressenti une gêne pendant l’échauffement. 

Le mois dernier, lors des rencontres entre l’Angleterre et le Pays de Galles et la Lettonie, James s’est retiré de l’équipe de Tuchel, toujours par précaution, car il craignait de se mettre en danger et de risquer une blessure.

Parallèlement à cette maturité, ses performances à Chelsea font de lui un candidat incontournable pour une place de titulaire en équipe d’Angleterre au poste d’arrière droit, même si Maresca a également démontré sa capacité à évoluer au milieu de terrain si nécessaire. Ce nouveau poste sollicite moins les jambes de James en réduisant les allers-retours incessants sur le côté droit.

Le défenseur de Chelsea a également démontré qu’il pouvait jouer au milieu de terrain si nécessaire, sa polyvalence étant un atout pour Thomas Tuchel.

James se tient aux côtés de Donald Trump alors qu’il soulève le trophée de la première Coupe du monde des clubs en juillet.

Cela offre à Tuchel une option supplémentaire pour utiliser un joueur dont il apprécie manifestement le talent et qu’il espère voir en pleine forme pour la Coupe du monde l’été prochain. James est déterminé à y participer, lui qui est jusqu’à présent très insatisfait de son bilan dans les grands tournois.

À l’Euro 2020, il a disputé un seul match, un match nul 0-0 contre l’Écosse. Blessé, il a manqué la Coupe du monde 2022, et le scénario s’est répété à l’Euro 2024. 

C’est en partie pour cette raison qu’il est si déterminé à faire partie de la prochaine équipe d’Angleterre aux États-Unis.

C’est assurément un pas dans la bonne direction que de demander à James, plutôt que de l’interroger sur les raisons de son incapacité à rester en bonne santé, s’il peut mener son pays à la Coupe du monde cet été avec autant de brio qu’il l’a fait avec son club lors de la dernière Coupe du monde des clubs.